崇祯五年正月，莱州城外五十里。
冻土被数十万军靴踏成黑泥，又在朔风中凝成铁板。雪沫子卷着纸钱般的碎草，扑打着连绵起伏的坟包——那并非坟冢，而是冻毙的明军士卒被雪掩埋的轮廓。几只秃鹫立在“坟头”，慢条斯理地啄食着从雪下戳出的青紫色脚趾。
耿仲明勒马高岗，铁甲外裹着抢来的狐裘。身后是收拢的叛军残部，约两万人马，却稀稀拉拉拖出十里长队。马匹瘦得肋骨如搓衣板，士卒拄着长矛当拐杖，每一步都踩碎冰壳下的白骨。
“报——！”斥候滚下马背，眉毛结满冰霜，“吴襄残部退守莱州城！登莱巡抚朱万年调集民夫，把护城河拓宽了三丈！”
孔有德独眼喷火：“三丈？老子用尸首也能填平它！”
耿仲明望向西南。地平线上，莱州城堞如巨兽脊骨隆起，城楼飘着刺眼的“朱”字大旗。他忽然想起七年前，自己奉毛文龙之命押送军粮至此，朱万年还是莱州知府，曾在城门口亲手给他斟过一碗热姜汤。
“二哥？”孔有德焦躁地磨着斧刃。
耿仲明喉结滚动，声音冻得发脆：“扎营。砍树造梯。”
黑雪埋灶
营地扎在废弃的赵家庄。断壁残垣间，叛军劈碎门板当柴烧。火头军抬出最后半袋麸皮，混着雪水熬成稀汤。分食的陶碗沿队列传递，每人只准舀一勺。
“凭啥他们吃干的？”新附的流民指着火堆旁。那里十几个东江老兵正嚼着黑乎乎的肉块，油脂顺嘴角滴进火堆，嗤嗤作响。
韩铁手独臂按刀走来，断腕处的绷带渗着脓血：“那是人肉。”流民们瞬间死寂。老兵们却哄笑起来，有人故意举起半截孩童的胳膊：“小崽子嫩！比马肉香！”
耿仲明的大帐设在赵家祠堂。他盯着供桌上“赵氏列祖”的牌位，背后传来孔有德的嘟囔：“…韩铁手那队今天刨出七具冻尸，够吃两天…”
“老四。”耿仲明突然开口，“还记得天启七年，咱们在铁山断粮，毛帅杀了他那匹黄骠马？”
孔有德啃骨头的动作僵住：“记得。毛帅说，马肉吃完了还有树皮，树皮啃光了就杀建奴吃肉，当兵的饿死不如战死…”
话未说完，帐外突然爆出惨叫！两人冲出去，只见一个流民捂着喉咙倒地，血从指缝喷涌。旁边老兵舔着刀上的血：“这杂种想偷老子的肉！”
耿仲明一脚踹翻老兵，踩住他握刀的手腕：“谁准你杀活人？”
“大帅！”老兵梗着脖子，“冻尸吃光了！饿急眼了兔子还咬人呢！”
寒风中飘来压抑的呜咽。耿仲明抬眼望去，庄外新坟的冻土被扒开，几具半腐的尸首被拖出，乌鸦惊飞满天。
瘟神叩门
七日后，瘟疫随乌鸦降临。
起初是运尸队的民夫发热，接着整营整营的人打摆子。患者皮肤现出黑斑，喉头肿得咽不下麸皮汤，最后在剧咳中喷出内脏碎块。尸体堆积处，绿头苍蝇竟在寒冬里嗡嗡成云。
“是黑死病。”林慕雪用麻布蒙住口鼻，将药渣撒进火堆。这登州医女随军数月，粗布裙已看不出本色。她掀开帐帘一角，寒风卷着雪片扑向草铺上抽搐的伤员。
耿仲明站在帐外阴影里：“有几成把握？”
“三成。”林慕雪眼底布满血丝，“缺金银花、缺黄连、最缺干净布！”
当夜，孔有德率千人突袭三十里外的周家集。天明时带回五十车药材，还有三百个捆成粽子的乡民。“郎中不够就用活人试药！”孔有德将瑟瑟发抖的老塾师踹进病帐，“治不好瘟疫，全庄子陪葬！”
三日后，周家集方向腾起黑烟。韩铁手快马回报：“庄子…空了。老四把试药死的、没病的…全烧了。”
耿仲明正在磨剑，闻言剑锋割破掌心。血滴在雪地上，像一串红珊瑚。
冰河血杵
腊月廿八，攻城战在暴雪中打响。
云梯搭上莱州城墙时，守军泼下滚烫的金汁。登城死士被浇得皮开肉绽，惨叫着坠入护城河，冰面炸开猩红的窟窿。后续者踩着人梯向上攀，又被狼牙拍砸成肉泥。
“放！”耿仲明挥剑狂吼。雷震子指挥佛朗机炮齐射，铁弹却在加厚的城墙上只留下白印。“换火雷！”老炮师咳着血下令。炮膛填入裹着火药的陶罐，炸开时迸出粘稠的油脂——这是用最后的人脂混合松脂熬制的燃烧弹！
火焰在城头流淌。守军尖叫着化作火球，雪片扑灭火苗时，焦尸已与城墙冻为一体。忽然瓮城闸门升起，明军骑兵如铁流涌出！当先将领白须飞扬，正是登莱巡抚朱万年！
“耿仲明！”朱万年长槊指向高岗，“可敢与老夫死斗？”
耿仲明瞳孔骤缩。他看见朱万年马鞍旁拴着个竹笼，笼里一颗头颅双目圆睁——是派去求援的部将陈绍宗！
“老匹夫！”孔有德独眼赤红，抡斧就要冲阵。
“回来！”耿仲明铁钳般扣住他肩膀，“他在诱我出阵。”话音未落，西南丘陵后转出大队关宁铁骑，帅旗竟是“祖”字！
“祖大寿…”耿仲明齿缝迸出寒气。锦州祖家军的出现，意味着朝廷放弃了辽东防线，誓要剿灭登州叛军。
啖睛明志
鸣金收兵时，护城河已填满尸首。冰层下的血水缓缓流淌，远望如一条巨大的血管。伤兵营里，林慕雪用烧红的匕首剜出士卒眼中的箭簇，剜出的眼球被野狗叼走。
耿仲明掀帘进来，丢下一袋从朱万年亲兵身上搜出的炒米。“分给重伤的。”他转身欲走，却被林慕雪拽住甲襟。
“大帅看外面。”医女掀开帐帘。暮色中，乌鸦群正俯冲啄食战场上的尸骸，每啄一口便激起一团绿莹莹的鬼火——那是尸体腐烂的磷光。
“那是弟兄们的魂魄在烧啊！”一个被剜去双眼的伤兵嘶喊。
耿仲明突然抽出匕首。寒光闪过，左手尾指齐根而断！他将断指掷入药罐，血浆在汤药里晕开。
“拿我的手指熬汤。”他声音比冰河更冷，“告诉弟兄们，耿仲明与他们同饮血肉。”
帐内死寂。孔有德猛地抽出腰刀割下自己耳垂，韩铁手咬断半截舌头！伤兵们挣扎着爬起，撕扯绷带露出残肢断骨，嚎哭声冲破帐顶，惊飞满树寒鸦。
人烛照夜
除夕夜，朱万年派信使送来食盒。
三层漆盒里码着蜜炙羊腿、翡翠饺、琥珀核桃，最下层却是二十根白蜡烛——烛芯裹着人发，烛体泛着尸蜡的浊黄。
“抚军大人说，请耿将军守岁时照亮。”信使语带讥讽。
孔有德暴怒欲斩使，耿仲明却拾起一根蜡烛。烛体刻着蝇头小楷：崇祯四年腊月廿三，登州城南张氏殉国。
“张家…”耿仲明指尖抚过字痕。那是他初到登州时借宿的民户，老汉曾用全家口粮给他烙过两张饼。
他点燃蜡烛插在祭台。火光摇曳中，帐外突然响起骚动！叛军押进个披麻戴孝的少妇，怀里紧抱襁褓。
“这娘们绕后营烧纸，逮个正着！”
少妇抬头，蜡黄的脸在烛光下如金纸：“耿将军，我来给公爹上坟…”她颤抖着指向帐外乱葬岗，“他叫张老实，去年给您烙过饼。”
耿仲明手中蜡烛“啪”地折断。滚烫的蜡油滴在手背，他却浑然不觉。
当夜子时，赵家庄叛军营地点起二十支人烛。烛火映着雪地上两具新尸：少妇与婴儿并排躺着，咽喉切口冻着冰碴。耿仲明将染血的匕首插进祭台，刀尖钉着张带血的饼——那是从少妇怀里搜出的，冻硬的杂粮饼。
“传令。”他声音哑得像破锣，“明日分兵。老四带主力佯攻莱州，我亲率死士奔袭临朐。”
“临朐？”孔有德独眼圆睁，“那儿只有朱老狗的粮仓…”
“粮仓烧了，莱州自乱。”耿仲明抓起把雪咽下，混着喉头翻涌的血腥气。
风雪更狂了。烛火在风中明灭，将祭台上那张饼的影子拉得忽大忽小，像一颗挣扎的心。