埃罗尼莫进入士官学校已经一年了。这一年来，他分秒必争地同时兼顾训练、运动、武器技术研发和事业，身体几乎到了吃不消的地步。
“事业逐渐稳定下来，现在确实该真正关注保守派的动向了。”
过去一年，他一直在思考削弱保守派势力的方法。直接动用武力等极端手段并非他一人能决定，即便能说服奥古斯丁一世，这也是下下之选。
“在共和派势力尚存的情况下，若再与保守派为敌，将再无退路。最终只能通过间接方式削弱其力量。”
他想到的方法正是“农业效率化”。乍一听，削弱保守派势力与农业效率化有何关联？但深究背后的根本原因便不难理解：保守派是他与奥古斯丁一世目前的“盟友”，但他们抵触国家“近代化”的核心——“世俗化”与“工业化”。保守派需要用思想正当化自身剥削，厌恶农奴接受教育后对阶级产生不满，也反感农民因工厂工作流向城市。一旦有人试图改变社会结构，地主们就会将佃农武装成士兵，联合起来攻击变革者。
“归根结底，若能减少可转化为士兵的农民数量，地主阶层的力量自然会被削弱。”
当然，直接剥夺农民劳动力保守派绝不会容忍。但如果通过“农业效率化”减少农业人力需求呢？原本需要5名农民的工作，若1人即可完成，地主便会驱逐多余劳动力——无论这些农民是饿死还是离开，都与他们无关。“这样一来，农民们去开垦荒地或进城进厂工作，地主也无话可说，毕竟是他们自己赶走的人。”
而实现这一目标的关键工具，便是机械式收割机。虽未达到现代联合收割机的程度，但在这个时代，用牛马牵引的收割机已具备发明条件——墨西哥早在三百年前就已引入牛马，环境基础已然具备。
砰！哗啦！
埃罗尼莫与爱德华多合作研发的膛线机已连续一年失败。第七次实验品再次损坏，原因是无法承受切削阳线所需的强大压力。
“唉……”爱德华多叹气，“这次压力太大了。”
“但总比压力不足好。至少蒸汽装置的输出功率已经足够。”埃罗尼莫安慰道。
“话虽如此……可实在太耗费资金了，远超预期。”
“完成后不仅能回本，还能盈利，别担心。”
其实爱德华多所言不虚。虽事先预估了研发成本，但实际投入远超预期。好在以“提升武器技术”为名，他们获得了校长和教官的许可，甚至将工匠引入学校协助开发。起初两人以为能独立完成，但很快发现缺少金属加工技术寸步难行——爱德华多虽自幼对武器研发感兴趣，略懂锻铁基础，却不足以制造精密机械，且工作量远超两人负荷。
“殿下，恐怕必须使用英国产钢铁才能承受压力。”工匠建议道。
“也罢，这机器无需量产，材料上不必省钱。”埃罗尼莫应道，“若按预期运转，一台机器单日可加工100支枪管，只需制造几台即可。”
粗略计算，若两班倒每日运转16小时，单台月产量可达2010支，5台便能月产万支，10台已足够使用。“虽不甘心，但墨西哥目前的炼钢技术确实不足。”埃罗尼莫暗想。他与埃米利奥虽雇佣专家全力攻关，却难以短期内追赶英国数十年积累的技术。
“解决压力问题，是不是就基本大功告成了？”
“别说这种不吉利的话。”
尽管屡屡受挫，埃罗尼莫仍坚信能在毕业前完成目标。“毕竟是使用洛伦兹弹——不，爱德华多弹的步枪。”他期待着，待这把枪完善，即便几年后真正的后装步枪问世，他们的成果也毫不逊色。收拾完实验室满地的铁屑，他揉着腰吐槽：“真够重的。”
爱德华多忍俊不禁：“这和我想象中的皇太子形象差太远了。”
“……哼，我也想象过——只需提出创意，指示工匠按计划开发，哪用像现在这样亲自干活，还得为进度和预算发愁。”
“什么？”
“没什么。”埃罗尼莫干咳两声，“亲自参与也是种经验，对吧？”
用餐时，洛伦佐突然搭话：“听说了吗？加利福尼亚的事是真的，好像有很多人挖到了金子。”
“哦？我本来还不信呢。”埃罗尼莫挑眉回应。
埃杜阿尔多并非完全不相信。一年前，所有人都不相信。
“听说有人只带了自己拳头大的一块金子回来。早知道这样，我也该去一趟。”
“嗯？有那么容易吗？”
“哎呀，您没听说吗？”
“不只是那个人，从墨西哥城带着金子回来的人超过十个了。他们现在说要好好准备后再去，正在招人，大家都闹着要去加利福尼亚呢。”
一年前，埃罗尼莫为了人为制造淘金热，曾让自己麾下的士兵散布消息，可消息传播得比预期差很多。
“当时考虑不周啊。要是给士兵们发金子当军饷让他们亲眼看到就好了，结果用比索支付，效果差了。”
不过士兵们也有亲友，抱着试试看的心态前往加利福尼亚的人还真不少，大多是单身的年轻男子。
约一百名这样的人鼓起勇气前往加利福尼亚，还真找到了金子。
“虽然主要金矿地区都是我的地盘，但我默许他们只开采富矿脉，剩下的区域随便挖。”
反正几个人也挖不了多少。其中一些没带像样设备的人就回到了墨西哥城。
这种高级情报本应秘而不宣，但人哪能总那么谨慎？喝了酒一时炫耀，别人却不信。
本可以就此打住，但作为男人，这实在伤自尊。于是他干脆掏出眼前闪闪发亮的金子——这情景由不得人不信。
“真正的热潮现在才开始吧。”
“就算这样，想去加利福尼亚的人能有很多吗？没路的话至少得花五个月吧。”
埃罗尼莫暗暗观察，洛伦佐不知从哪听来的消息，自信满满地回答：
“现在看起来马上要出发的人都超过一千了？我三叔加入了最早一批去加利福尼亚的人的队伍，他们那队就有一百多人。这样的队伍还有好几个，再算上单独去的人……”
“嗯……确实会超过一千人。”
“现在都开始说‘淘金热’了。这消息传到其他城市，以后人会越来越多。”
洛伦佐没说错。两个月后，阿尔方索收到一封五行短笺，内容如下：
[殿下，我是阿尔方索·里奥斯。
近日，墨西哥城与加利福尼亚之间的货运和客运需求激增。
为此，我们此前主要运营以大城市为中心的运输线路，现新开墨西哥—加利福尼亚专线。
该线路距离极长，已投入目前筹集的大部分创业资金。但鉴于预期的高需求，资金很快将回笼。
阿尔方索·里奥斯]
“还是这么简洁。”
埃罗尼莫简单回了信，称赞对方辛苦了、干得好。
连塞满人的军校都听说了淘金热的消息，可见其社会影响已可预见。
“历史上美国淘金热七年里有三十万美国人参与，墨西哥应该到不了那个程度，但会有多少人呢？”
阿尔方索之后，生产农具和采矿设备的埃米利奥、生产结实工作服和帐篷的拉蒙也先后来信，内容简言之：埃米利奥的采矿设备、拉蒙的工作服和帐篷卖疯了。
“过不了多久，去萨克拉门托的埃尔南多、去旧金山的伊西多罗也该来信了。”
收获的时刻到了。
随着膛线枪即将完工，埃罗尼莫开始思考如何正式将步枪和埃杜阿尔多子弹引入墨西哥军队。
“直接找父亲说？这不够。”
儿子开口，父亲多少会给面子，但他的目标是全军列装——这可不是作为皇帝兼总司令的父亲能像给零花钱一样随便决定的。
必须让父亲亲眼看看，使用埃杜阿尔多子弹的步枪与燧发滑膛枪有多大差距。
“邀请父亲、议员、军官、公务员来参加演示会，我亲自示范。”
身为军校就读的皇太子，亲自演示或许更有说服力。
“皇太子亲自改良的步枪，示范时比旁边的教官打得更远更准，装填速度和滑膛枪几乎没差？那效果可就大了。”
当然演示后仍需验证流程，但一旦通过，可能很快就会下令全军列装、批量订购。
“之前先把专利注册了。”
他打算充分利用皇太子的身份。
埃罗尼莫给父亲写了封信。