却说包蕙适文效婚礼后，过不二三日，包拯内兄嫂董燏、常氏便一定要归反南京。——言及董燏，早年因父母染病而致事，至父母痊愈，决意不出，仍居家侍奉双亲。再后来，于庆历中，父母先后长逝，而董燏渐渐越知命之龄，加上子承父业经商日久，心性大有其父当年风范，无意复入官场。如今内兄嫂均已年过六旬之人，兼次子董可师善营贸易，自乐得放手外事，安享清闲。董可师接过父祖旧业，潜心打理市肆，又兼顾以奉侍父母。
既今相辞将回，然包拯忙于朝延政务，并及艾虎清早出了门，未能亲自送别。而文胜、文效父子特意设酒饯行，董氏携崔莺莺、包颖、包蕙、包綖诸子女，又萧氏、欧阳春等相送之，热忱不已。皆伫足寓所门外，视兄嫂董燏、常氏领同次子董可师，媳妇云绣，孙儿董云华一行驱车离去。
寻于菊月中，文效、包蕙实在挽留不住，那文胜、萧氏亦因顾及家乡事务，辞别亲家包拯、董氏等将行，兼林氏母女一晃在京数月，早已惦记着返巢县去。遂林氏与丫鬟雨燕，携二女包皘、包皊，相从一道南下去讫。
然至目下，包颖已是身怀六甲，愈见显露。母亲董氏，嫂子崔莺莺思量路途又远，秋冬天气渐寒，行动不便，相劝不如留在京城保养，还多得亲人照顾。况且妹妹包蕙，另欧阳春皆有意相留，冀包颖好好住些日子。于是，侍剑一并得到在京久住，以便细心服侍；闻悉，见无忧、知画、采绘等亦为之欢喜。而包颖不忘遣可寻复返硖石县，告知王向令使宽心，于此皆毋庸详言。
再说包拯就职三司不数月，先是有新到任盐铁勾院韩宗彦，于晤对之间，因说及科率征购事宜，听其感叹道：“此前吾提点京东刑狱时，访闻各郡官府凭藉科率，逾限贱价征收，近乎明目张胆。且即使州县委吏，因欠负被囚禁，或无力填补而逃逸，遽连带捕系妻儿者，亦往往不在少数焉。”
——今言及韩宗彦，字钦圣，乃已故参知政事韩亿之孙，现任御史中丞韩绛亲侄也。宗彦今已四旬六七岁，早年以荫补将作监主簿。于庆历二年，其考取进士第，累迁太常博士。至和元年，以大臣荐举，召试，为集贤校理。至嘉祐三年，为京东路提点刑狱；时今，以尚书兵部员外郎，判三司盐铁勾院。
见其语，在场盐铁判官王鼎，即附论道：“诚然，人性趋利。下官尝权知建州时，见民户有违国家法度，私贩茶叶和盐者，实则甚多，纵严加杖责发配，但始终难以禁绝。况乃科率征收，原是民户自可买卖之产物，倘官府恃权势苛刻索取，安得不滋生怨愤也。”
——若言及王鼎，自庆历五年夏，由于事两浙路急进太过，贬知深州以后，又调知建州等，辗转职守多郡。至皇佑末，才迁任河北路提点刑狱，其间，他处理贪官污吏越发急迫，且抨劾非法，不避显贵与执势官员。于去岁夏，召为开封府判官；今秋，徙任盐铁判官。
对于二职僚鲠议，包拯职事地方多年，深知其中弊害，早有思虑，殆初掌三司事多繁杂，尚未触及于此。——缘以前，凡诸管库供朝廷物品，皆从各地科派。虽然一向于民间定额征购，却难保无官府营私，乘间剥削；又小吏负钱帛多缧系，积以困民。
藉此，包拯召集户部勾院陈希亮，户部判官吕公孺，度支判官王安石、张田等三司官员诹度。经探讨建策，认为革除科率，设置市场实行买卖，可遏止贪滥官吏以此徇私作弊，公私两济甚为适宜。遂是年冬初，包拯特上疏《请罢天下科率》曰：
“臣伏见自西寇已来，急於馈运常赋之外，调发相继，天下民力殆已，竭矣。且先朝，当契丹未请盟之时，宿兵两路，干戈日寻，讵闻有今之搔动乎？盖郡县长吏鲜得其人，或遇非次配率竞效苛刻；贪官猾吏缘以为奸，乘衅诛求，不知纪极；转运、提刑又不能察其赃否，各徇颜情而已。且民者，国之本也，财用所出安危所系，当务安之为急，安之在精择郡守、县令，及渐绝无名之率尔。若乃横敛不已，人怀危虑，或因岁之饥馑，以吏之残酷相应而起，涂炭海内，此乃心腹之患。况已萌之兆，可不深虑乎？
“臣欲乞今后应系军需所用之物，并令三司预先计度，于出产州军置场收买。或非次急切，须至配率者，亦乞勘会各于出产路分专委，逐处长吏于形势物力户内等第均配。仍委知州、通判亲自监纳，兼令转运、提刑专切提举体量，稍有违越，并乞重行朝典。所贵重困之民，渐获苏息。”
当获得圣上省阅，朝旨三司颁行，包拯即下令各地置场和市取替科率，公私实行公平买卖，使百姓不再遭受侵扰。并将曩昔司里吏员欠负金帛诸物，不少被桎梏者；及为此伺隙逃去，辄间接械系妻与儿女者，合类情形一概责成释放归家，亦的确难以细说。
转眼时值辜月冬至，此日即便贫寒人家，皆特为更易新衣，置办酒食，享祀先祖。且官放关扑，京城中人暇逸往来，犹如年节。
午间，有包拯夫妇及包颖，文效、包蕙、崔莺莺诸子女，又艾虎夫妻携艾雯雯，齐聚寓所暖室，拼两桌为一席，摆列以佳肴美馔相庆祝。且见崔莺莺于下首虚设坐位，却动身自行张罗着，使无忧、知画、采绘于隔屋生起火炉，置一桌酒菜，并郑香、于嫂子等一起欢饮。唯侍剑碍于包颖挺着肚子，如今多有不便，未肯自去享乐，陪随在侧伺候着。而艾雯雯选择坐于包颖身旁，显得文文静静；包綖毕竟年幼，心思不愿放在美食上，亦无畏寒冷，引辰雨各席间游玩嬉戏。
再者，悉茗与诸小厮挪移菜蔬，杯箸酒具，邀同包兴远去南屋居舍食用，闲话作乐不提。
只说于聚饮间，时酒已三巡，有文效藉以冬至节之气氛，随口吟得四句曰：
“昨夕月颜颜，家家至日闲。
“路遥亲未聚，思意酒杯间。”
遂见包颖、包蕙、崔莺莺听罢，相视一笑。包拯、董氏略品味之，仅只默默颔首。而艾虎、欧阳春不惜溢美二三声，又侍剑从旁多嘴，附会道：
“好诗，好诗！”
既而，文效却道：“若说来，向兄文笔驰骋，伟丽超逸，非在下之伦比也。——然在下与向兄自庐州一别，迄今近四载不曾会面矣。”
闻言，侍剑忍不住，竟又快嘴快舌的道：“依奴婢看来则未必然，临事不一定比咱们家姑娘有智慧。就去岁秋时，硖石县审理一桩命案，王官人与诸葛知县都犯难，全靠咱们家姑娘三言两句，便识破了真凶诡计。”
惹得包颖直瞋侍剑道：“多舌！”
对此，侍剑倒有些不服气似的，回道：“反正这会子又无外人，说说无妨耶。”
随后，包颖言道：“哪能有那么神奇，不过是跟随父母旅历于官府，多年来耳濡目染，略增长得些见识而已。”
于是，禁不住崔莺莺、包蕙相追问，兼及欧阳春、艾雯雯的扣请，包颖与侍剑免不了将那案情颠末，原原委委讲述得一回，聊以解惑。
原来，于硖石县东街，有一人姓名梅敬，自少入泮学书，虽家道不为豪富，倒是生活充实。然父母别无所出，仅其一子，早早娶以县东乾壕镇姜氏为妻。后其学业未成，父母双亡，服满赴试，竟屡科不第，乃谓妻道：
“我幼习儒业，欲成立大志，攻取功名有番建树，奈何苍天不遂我愿，诚天地间一罪人也。而今辗转寻思，意欲弃儒就商，纵不得腰缠十万贯，亦可遨游四海，以伸自志。岂肯屈守田园，甘老丘林，但不知贤妻意下如何？”
姜氏闻言，答道：“妾识见浅薄，既以嫁夫，理当遵夫意。君今有志从商，妾别无所求，但愿君此去自重身体，常忆家中弱妻，休贪路柳墙花。若得稍获微利，即当早日还家。”
梅敬听得妻言有理，连声称是。遂收置货物，计划西往京兆府经商，姜氏饯别而去。
梅敬此一去，羁游京兆、凤翔、秦、耀诸郡四五载未回。去岁孟秋，一日忽怀归计，便收拾财物登程，东行至家。姜氏接入堂上，再尽夫妇之礼，略叙离别之情。一时天色已晚，是夜昏黑无光。不久，姜氏使家里惟一小婢，烧得汤水一盆，谓夫道：
“贤夫旅途劳苦，请去洗澡，方好歇息。”
梅敬或确实一路疲乏，倦懒地坐着不动。姜氏见夫如此，不再催促，即自去洗沐。只因夜下灯火昏暗，姜氏才转回浴室，不防被一人预匿门后，猛将利刃从背后一戮，可怜姜氏姣美秀姿，霎那香消玉殒。凶徒匆忙隐去，梅敬枯坐等待。见姜氏许久不出，执灯入往浴室唤之，方知被杀在地，哭得几次昏迷。
次日，梅敬欲具状告理，又不知是何人所杀。街坊邻舍知之，有连连惋叹者，有问讯梅敬才还乡，因何招致妻子被害者，一早聚于梅宅议论纷纷。遂有对邻康七，忙往硖石县衙举告，言梅敬无故自杀其妻。
知县诸葛黯看了状词，即拘梅敬审勘。梅敬哀哀自责，无以对答，乃收监下狱。
当日晚，王向归住所，与妻包颖一块儿饭食。于闲语间，因感喟及梅敬离家数载，回转当夜杀妻一事，有悖常理，颇匪夷所思。时侍剑在旁，有互相探询之。当闻得原委，包颖思忖片时，却言道：
“常言有云：‘融融洩洩，皆为利谋；熙熙攘攘，皆为利往。’论及此案，可否另有隐情？试想梅敬出外数年，却才归家，何以平白无故，生出自杀妻子之事来？”
见问，王向只摇摇头，表示不知。进而，包颖又道：
“妾尚年幼时，闻父亲自权知天长县以来，曾有破获一二桩为恶者先发制人，反相出首诬蔑，混淆视听的案件。——既然梅敬已数年不回，兼之妻子美貌，那康七好似热血，尚不知此中有否故事？”
最终，闻包颖一言，王向由是有所顿悟。翌日，他私访梅宅及康七左邻右舍，得知梅敬外出四五载无归，姜氏容貌姿美，与康七早有一些暧昧不清之情，大概已一二年了。——莫非康七起情造意，欲谋杀梅敬，却阴错阳差杀了姜氏。现又恶人先告状，妄图倾陷梅敬，一来好洗脱于己，二来意在挟私泄愤乎？
王向将访查所知实情，共据此之推想，具告知县诸葛黯。诸葛知县当即令人拘唤康七，究问与姜氏之情故，怎见梅敬无因由杀妻？康七竟自含糊词穷，遭一番细细拷问，到底推赖不得，其叩头招承道：
“小人因痴爱于姜氏，不合故起谋心，本意欲杀其夫，不知误伤其妻。老爷明见万里，小人情愿伏罪。”
诸葛知县审出案情真相，押了供状，拟断康七偿命，终使梅敬获得开释回家。
闻此，父母包拯、董氏，及艾虎、欧阳春对案件之事，与官吏才能迥异，参差不一，几乎不以为奇，无意置评。而嫂子崔莺莺，又文效、包蕙，仅仅将包颖之敏锐洞悉，王向之旷达机敏，皆赞誉得一二语。另艾雯雯尚不谙世事，辄津津有味凝听之，终究无力插言。且时见饮食已毕，过不一会儿，包颖向侍剑言之已觉身体疲乏，遽包蕙也起身，扶着姊姊一同往内室去了。
接着，崔莺莺领艾雯雯、包綖去隔屋会于嫂子、郑香、无忧、知画等说话。文效陪岳父母包拯、董氏，并艾虎、欧阳春于暖室围坐向火，略略闲说一些过往。待到天晚，大致聚聚用以馄饨为晚膳。因夜长天寒，又无甚娱乐，见夜深困乏，便各自回房歇息而罢。
此后，于年末立春日，包颖生育一子，可谓使年节增添了不少喜悦。当年节过后，至小儿满月庆，遂得包颖恳请父亲包拯，为小外孙取名王少瑞，更加不必赘述矣。