莫凯从那个关于“无罪之死”的噩梦中惊醒，额头上沁出细密的冷汗。帐篷外，戈尔贡佣兵团的车队已开始准备启程的嘈杂声将他拉回现实。他摸了摸胸甲内侧，那本硬皮小蓝书和那截用布包裹的指骨还在，冰冷的触感让他稍稍安心。
“莫凯大人，您醒了吗？”帐篷外传来米娅轻柔的声音，尽管她失去了一只手臂，声音却依旧温和，“泰玛尔先生说如果准备就绪，我们一小时内出发。”
“知道了。”莫凯应了一声，开始整理装备。
雷娜塔已经收拾妥当，坐在帐篷角落擦拭她那柄巨剑。晨光透过帆布的缝隙照在她苍白的小脸上，那道伤疤显得格外刺眼。她抬头看了莫凯一眼，灰色的眼眸中闪过一丝难以察觉的担忧。
“你做噩梦了。”她说，不是询问，而是陈述。
“你怎么知道？”
“昨晚你在床上的时候双眼紧闭，牙关咬紧。”
莫凯沉默地系好胸甲的搭扣，将武器挂在腰间。他没有回答，但雷娜塔的话印证了他的不安——那不仅仅是梦，而是某种预兆，或是某种存在的直接警告。
他被那个叫做无罪之死的存在警告了。
他走出帐篷，看到了海啸团马车旁篝火跃动的光芒，还有沃里克那粗嗓门隐约传来的、正在吹嘘着什么的声音。
泰玛尔蹲在火边翻动着烤架上的肉，米娅用剩下的一只手臂小心地递着调料罐，利维坦丁则像一尊沉默的铁塔，靠坐在最大那辆马车的车轮旁，覆甲的头颅低垂，仿佛在假寐，又仿佛在倾听黑暗。
莫凯的出现打断了暂时的喧闹。沃里克立刻闭上了嘴，眼神有些闪烁。泰玛尔抬起头，脸上挂起惯常的、带着点讨好的笑容：“莫凯大人醒了？伯纳德大人那边……款待得可还满意？昨晚看您直接倒下就睡，看样子一定好吃好喝了吧。”
“不过是一场谈话。”莫凯简短地回答，走到火堆旁，希望它能驱散清晨的寒气。
他接过米娅默默递来的一杯热水。水温透过粗糙的陶杯传来些许暖意。
“赶紧出发，尽快离开吉尔曼兰。”
他的语气不容置疑，带着一种经历威胁后残余的紧绷。泰玛尔敏锐地察觉到了，笑容收敛了些，点点头：“明白，明白。东西都收拾得差不多了，补给也买齐了。出了吉尔曼公国，再走两天平坦官道，就能看见皇领的界碑了。”
米娅小声问：“莫凯大人，那个伯纳德骑士……没有为难您吧？”
莫凯看了她一眼，女孩眼中是真诚的关切，这让他心中那根冰冷的弦稍稍松动。
“他提出了一个‘合作’的建议，我拒绝了。”
他顿了顿，又补充道。
“暂时拒绝。”
利维坦丁忽然动了动，覆甲的头颅转向莫凯，那沙哑的声音响起：“他……想要什么？”
“信息。关于古墓，关于异常，关于‘死亡’可能蕴含的力量。”莫凯没有隐瞒，目光扫过众人，“他怀疑新月帝国或帝国内部的敌人已经在利用这类力量。他想掌握，或者至少了解。不过这些别说和你们，跟我来说都没什么关系，我甚至都还没有学习大量的死灵法术。”
泰玛尔倒吸一口凉气，沃里克则嘟囔了一句：“这些大人物，整天就想着打打杀杀，搞些邪门歪道……”
“力量本身并无善恶，”莫凯低声道，更像是在对自己说，“取决于使用它的人，以及……为之付出的代价。”
他想起了伯纳德眼中那种为了“统一”与“强大”不惜焚毁一切的狂热，也想起了利维坦丁挥出那撕裂夜幕、吞噬灵魂的一剑时，眼中近乎空洞的决绝。
一夜无话，只有篝火噼啪作响，守夜人换岗时轻微的脚步声，以及远处城墙上传来的、规律而单调的梆子声。
天色灰蒙蒙的，铅云低垂，仿佛随时会压下来。
海啸团的车队再次启程，辚辚驶出吉尔曼兰高大的城门。
守门的卫兵例行公事地检查了文书——泰玛尔不知从哪弄来的、盖着某个商会印章的通行证——目光在利维坦丁骇人的体型和莫凯那身标志性的装束上停留片刻，终究还是挥挥手放行。
马车驶上通往皇领的宽阔官道。
与赛文赫尔边境的崎岖山林不同，这里的道路明显经过精心维护，虽然同样冷清，但沿途偶尔能看到帝国邮政的驿马疾驰而过，或是一两支小型商队，彼此警惕地保持着距离。
旅途变得单调而压抑。马汉商人似乎被伯纳德的事吓着了，大部分时间缩在自己的马车里，不再高谈阔论。泰玛尔和沃里克也失去了斗嘴的兴致，只是沉默地赶车、警戒。
米娅尝试着用单手编织一些粗糙的护身符——戈尔贡人的某种习俗，据说能带来平安——但动作明显笨拙了许多，常常编到一半就沮丧地停下来。
只有利维坦丁，依旧保持着那种近乎静止的沉默。她大部分时间都待在马车角落里，仿佛与阴影融为一体。只是偶尔，当莫凯下意识地摸向胸口那本书，或者当雷娜塔扛着巨剑走过她身边时，她那覆甲的头颅会极其轻微地转动一下，猩红的眼眸在头盔缝隙中一闪而过。
莫凯则利用这段时间，反复思考着伯纳德的警告，回忆着寂静之丘的诡异，摩挲着那本越来越令人不安的“小蓝书”。书页上的文字依旧无法辨识，但那种“蠕动感”和强烈的被窥视感却与日俱增。
他尝试过用几种低阶的侦测魔法或安魂咒文接触它，结果要么是咒文如泥牛入海，要么是书册本身散发出一股微弱但坚韧的排斥力场，仿佛拥有自己的“意志”。
他也多次回忆起那个短暂的、被绑缚的噩梦，以及“无罪之死”那模糊而宏大的低语。
“圣贤的遗体”……“不得好死”……这些词句如同冰冷的铭文，刻在他的意识深处。
他几乎可以肯定，这本书记载的，或者书本身所指向的，就是伯纳德渴望了解的、与“死亡”本源相关的禁忌知识。而将它交给茉菈维娅，或许不只是完成一个任务，更是打开一扇连他自己都无法预知后果的门。
“或许，无罪之死不是因为书，而是因为那根指节出现？”
莫凯拿出了那个指节，又仔细端详了一下，还是没有发现任何问题。
第三天下午，铅云终于承受不住重量，化作冰冷的雨丝飘落。视野变得模糊，道路开始泥泞。就在车队准备寻找地方避雨时，前方道路拐弯处的树林里，突然传来一阵惊慌的呼喊和兵刃交击声！
“戒备！”泰玛尔立刻低吼，沃里克和几名戈尔贡佣兵迅速拿起武器。利维坦丁也从假寐中“醒”来，手无声地搭上了身旁的斧戟柄。
莫凯示意车队停下，自己带着雷娜塔小心翼翼向前摸去。绕过一片湿漉漉的灌木，他们看到了混乱的源头：一辆装饰朴素的马车翻倒在路旁，拉车的马匹倒在血泊中，脖颈被撕开一个可怖的伤口。几名穿着帝国低级文官服饰的人正惊恐地背靠马车残骸，用随身携带的短剑和手杖，抵挡着三只……东西的进攻。
那并非活尸。它们有着大致的人形，但肢体细长得不自然，皮肤呈现出一种死寂的灰白色，表面覆盖着滑腻的、类似鱼鳞的痕迹。它们的动作迅捷而诡异，时而四肢着地爬行，时而直立扑击，口中发出“嘶嘶”的、带着水泡音的低吼。最令人不安的是它们的眼睛——没有瞳孔，只有一片浑浊的乳白色，却能精准地锁定猎物的位置。
“是鱼人！”泰玛尔跟了上来，压低声音，脸色难看，“一种靠近海边才会出现的怪物……怎么会跑到内陆官道上来？！”
莫凯已经认出了那些文官胸口的纹章——属于帝国皇家档案馆。他来不及细想，对雷娜塔打了个手势。娇小的雷娜塔毫无畏惧，巨剑拖地，溅起泥水，如同一道苍白的闪电冲向最近的一只鱼人。
战斗短暂而激烈。雷娜塔的力量和速度对这些怪物形成了压制，巨剑挥舞间，将一只“浅滩行者”劈成两半，粘稠的、散发着海腥味的暗蓝色体液喷溅出来。莫凯没有使用对活人效果不佳的人骨锤，而是抽出一柄利维坦丁腰间的长剑，他的举动让利维坦丁愣了一下。
利维坦丁没有动，只是静静看着。
直到第三只鱼人凭借诡异的敏捷，躲开了雷娜塔和莫凯的夹击，扑向一名吓得瘫软在地的年轻文官时，她才动了。
没有使用那骇人的脊椎大剑，甚至没有起身。她只是拾起地上一块拳头大的碎石，手腕一抖。
“噗！”
闷响声中，石块如同被床弩射出，精准地嵌入了那只鱼人的头颅，将其整个打爆。无头的尸体踉跄几步，软倒在地。
莫凯对利维坦丁的神力已经见怪不怪了。
战斗很快结束。幸存的文官们惊魂未定，看着突然出现的这群“救星”——尤其是体型恐怖的利维坦丁和面无表情的雷娜塔——眼神中充满了感激与更深的恐惧。
尤其是他们看见利维坦丁拿一块石头直接砸死了这种东西，这样的冲击对他们而言是难以想象的。
泰玛尔熟练地上前交涉，很快弄清了情况：这队文官是奉档案馆馆长之命，前往边境某处刚发现的古代遗迹进行初步勘查和文献回收的，没想到在回程途中遭遇了这些怪物的袭击。
“它们……它们是从路边的水沟里爬出来的！”一名年长的文书心有余悸地指着不远处一条因雨水而涨满的排水沟，“以前从未听说过这种东西会出现在离海这么远的地方……”
很明显他们也知道这些东西。
莫凯和泰玛尔交换了一个眼神。
伯纳德的话语再次回响：“……帝国境内某些躲在阴影里的诸侯。要击败敌人，就要了解敌人，甚至掌握敌人恐惧的力量。”
深渊的造物向内陆渗透，这绝不是一个好兆头。
帮助文官们收敛了同伴的遗体，简单处理了伤口。他们只剩下两人幸存，马车也毁了。泰玛尔“慷慨”地同意让他们挤上自己的马车，一同前往皇城。
这是要收费的，当然，泰玛尔开口要的费用，对于这些价值连城的文官而言都不算事。
“你们戈尔贡人现在去王城吗？”
其中一个文官突然说道。
“怎么了？”
“没什么，你们大概是要去投靠海德拉女士吧，听说她最近在和陛下商谈关于戈尔贡自留地的事情。”
泰玛尔对这件事情非常感兴趣，继续攀谈了起来，但是莫凯却开始疑惑。
他好像在哪里听说过这个名字。
雨渐渐停了，但天色依旧阴沉。车队再次启程，气氛比之前更加凝重。那场短暂的遭遇战像一块投入心湖的巨石，激起的涟漪久久不散。深渊的触角，似乎比任何人想象的延伸得更远、更隐秘。
又过了一日，当远方地平线上终于出现皇领那标志性的、巍峨连绵的灰色山脉轮廓，以及山脉缺口处隐约可见的、仿佛巨龙盘踞般的巨大城市阴影时，所有人都松了口气，却又同时绷紧了另一根弦。
帝国的心脏，费迪南皇帝所在的“永恒之城”阿斯卡隆，就在前方。
而莫凯腰间的指引烟炉，在沉寂多日后，此刻炉口竟自发地逸散出一缕极其细微、却笔直指向那座巨城的苍白烟雾。不是指向利维坦丁，而是指向城市深处某个未知的方位。
“师姐……”莫凯按住微微震颤的炉身，面具下的眼神复杂难明。
终于要到了。
交付任务，或许也能得到一些答案，关于这本书，关于师父追寻的“目标”，关于这个越来越扑朔迷离的世界。
但他心中那份不祥的预感，却随着距离的拉近，越来越清晰。皇城的轮廓在阴郁的天色下如同蛰伏的巨兽，那并非归家的温暖，而是即将踏入风暴眼的悸动。
车队缓缓驶向那扇通往帝国权力与秘密核心的、高耸入云的宏伟城门。城墙上，烈日与锁链的旗帜在潮湿的风中无力地垂着，守军的盔甲闪烁着冷硬的光。盘查的队伍排得很长，各色人等混杂，喧哗中透着一种焦躁与不安。
就在他们排队等候入城时，莫凯的目光掠过人群，忽然凝固在城门内侧，一队正在通过的、格外显眼的队伍上。
那是一队不过十人的骑兵，但人人黑衣黑甲，坐骑是罕见的、毛色如夜的北地骏马，马蹄包裹着厚绒，行动间寂然无声。为首者是一名女子，身姿挺拔，骑在马上如同一杆标枪。她穿着剪裁利落的深色劲装，外罩带有银色涡卷纹路的短披风，如瀑的深蓝色长发在脑后束成马尾。
茉菈维娅。
她似乎刚刚从城外返回，正微微侧头，听着身边一名帝国军官模样的男子低声汇报着什么。她的侧脸在阴霾的天光下显得格外冷冽，紫水晶般的眼眸平静无波，却仿佛能洞悉一切。
似乎是感应到了什么，她的目光忽然抬起，越过嘈杂的人群，精准地、毫无偏差地，落在了车队中戴着铁面具的莫凯身上。
两人的目光在空中短暂交汇。
茉菈维娅的眼中似乎闪过一丝极快的、难以辨别的情绪——或许是惊讶，或许是了然，又或许只是一片深沉的平静。她没有做出任何相认的表示，只是极其轻微地、几不可察地对莫凯点了点头。
然后，她便收回目光，一夹马腹，带着那队沉默的黑衣骑兵，如同融入城市阴影的溪流，消失在城门内错综复杂的街道深处。
莫凯站在原地，手指悄然收紧。
她看见他了。
那个点头，是确认，也是提醒。
皇城已至。
“走吧。”
他深吸一口带着城市尘埃、雨水和无数欲望混杂气息的空气，对泰玛尔说道。
马车再次缓缓移动，驶入那巨大、幽深、仿佛能吞噬一切的城门拱洞。
皇城的阴影，瞬间吞没了他们。