莫凯按照邀请函上的烫金纹章地址，在吉尔曼兰错综复杂的贵族区找到了伯纳德的宅邸。
与其说是城堡，不如说是一座被高墙环绕的、风格冷峻的堡垒式庄园，与乔治一世那种开放亲民的姿态截然相反。巨大的铁门缓缓打开时，发出的呻吟声像是某种巨兽的喉音。
在邀请函上，莫凯才知道伯纳德不仅仅是一名骑士和卫兵那么简单，他既是乔治一世的侄子，也是乔治一世手下的将领。
没有仆役列队迎接，只有一名沉默的、脸上带疤的老管家引路。
穿过庭院时，莫凯注意到那些修剪整齐的灌木阴影里，有金属的反光一闪而过——是暗哨。空气里弥漫着硫磺和油脂的气味，隐约还能听到地下深处传来沉闷的金属敲击声，仿佛这座宅邸本身就是一个巨大的兵工厂或实验室。
宴会厅空旷得令人不适，长桌足以坐下五十人，此刻却只在主位和邻近的一个位置摆了餐具。
墙壁上挂着巨大的吉尔曼雄狮旗帜，以及一些描绘血腥战场和宗教审判场景的壁画，烛光摇曳，让画中受难者的表情显得更加扭曲。
伯纳德已经坐在主位，卸下了白天那身华丽礼仪盔甲，只穿着简单的深色猎装，但手边依旧放着他的佩剑。
他面前摆着的不是开胃菜，而是一柄正在被擦拭的、带有复杂转轮机构的奇特手铳。
“坐。”伯纳德头也没抬，用绒布仔细擦拭着铳管，“别拘束，死灵术士。我叔叔喜欢那些无用的善意，这导致他很容易被人占便宜，至于我嘛……更喜欢直来直去。”
莫凯依言坐下，面具下的目光扫过周围。除了带他进来的老管家像雕塑般立在远处门边，厅内再无他人。这种刻意的空旷营造出一种审讯室般的压力。
“很荣幸受到您的邀请，伯纳德大人。”莫凯的声音透过面具，显得平淡无波。
“荣幸？”伯纳德嗤笑一声，终于放下手铳，锐利的灰色眼睛盯住莫凯的面具，“我请你来，不是因为荣幸，是因为好奇，也因为……一点旧账。”他身体微微前倾，手肘撑在桌上，“白天那个商人，马汉，我相信是他皇帝圈养的一条嗅探犬，专门闻钱和秘密的味道。你帮他说话，是收了他的钱，还是……你师父，或者你那位‘好师兄’凯恩斯，有什么话想借他的渠道递给我？当你们真的敢接过我的邀请函时，我可是从头到尾查了一下你的师承。你们这群皇帝的走狗，到底有什么打算呢？”
果然是为了这个。莫凯心中一凛，但早有准备。
“我与马汉只是同行之谊，他雇我提供一些‘身份上的便利’。至于我师兄凯恩斯……”他停顿了一下，选择了一个中性的说法，“他与您的过往，我并未参与，也无意涉足。我此行仅代表我个人，完成师父交付的差事，前往皇城。”
“个人？”伯纳德咀嚼着这个词，眼神越发玩味，“一个见习死灵术士，带着个明显是禁忌造物的‘侍从’，跟一群名声烂透的戈尔贡佣兵混在一起，身上还带着……”他的鼻子微微抽动了一下，像猎犬嗅到了气味，“……古老坟墓和血腥的味道。你这‘个人’，可一点都不简单。”
莫凯沉默，对方的情报网和洞察力比他预想的更敏锐。
“寂静之丘的事情虽然只有赛文赫尔和皇领在开发，但是整个帝国的眼睛都看着呢，一旦我们知晓你的名字和真身，就知道你多半为赛文赫尔公爵打工过很长一段时间。”
伯纳德似乎很满意他的沉默，靠回椅背，拍了拍手。
老管家无声地退下，很快带着几名仆役端上菜肴。
不是预想中的山珍海味，而是大块简单的烤兽肉、黑面包、炖豆子，以及一大壶冒着泡沫的麦酒。粗犷，充满军营风格。
“吃吧，没下毒。”伯纳德自己撕下一大块肉塞进嘴里，含糊地说，“我讨厌那些花里胡哨的玩意儿。力量、忠诚、实实在在的刀剑和火药，这些才是硬道理。”
他痛饮一大口葡萄酒，目光再次锁住莫凯。
“就像我讨厌你们这些玩弄尸骨和灵魂的死灵术士。凯恩斯当年差点让我死在臭水沟里，因为他嘲笑了你们的职业，揭穿了你们的虚伪。你们总是自诩超然，插手不该插手的事。”
“我们的职责是安抚亡者，维持生死边界的稳定。”莫凯谨慎地回答，没有动眼前的珍馐，“我们仅仅是为死者擦干他们的眼泪。”
“眼泪？”伯纳德像是听到了最大的笑话，“假慈悲，谁不知道你们最喜欢的事情就是亵渎他人的遗体，死亡都消失了，还谈什么稳定？现在的‘稳定’，是教廷和你们这些术士编出来的新规矩！我叔叔他们相信帝国统一的那一套，想着调和、共处……哼！”
他眼中闪过一丝暴戾。
“要我说，异端就该彻底铲除，来一场全面内战吧，横扫六合，席卷八荒，将所有不和的声音消灭，或者自己作为异类被消灭！无论如何，只有一种声音，一种信仰，帝国才能重新凝聚力量，而不是像现在这样，被新月帝国的异教徒在海上来去自如！”
“但是这信仰，绝对不会费迪南和教廷狂推的正教。”
他的话语充满了铁血与统一的狂热，这正是普教中激进派的典型思想。
莫凯意识到，伯纳德邀请他来，绝不仅仅是试探或发泄旧怨。
“您对我说这些，是希望我……传达什么吗？”莫凯试探道。
伯纳德盯着他看了几秒，忽然咧嘴笑了，那笑容里没有温度。
“聪明。我喜欢和聪明人说话，省力。”他放下酒杯，声音压低了些，却更加咄咄逼人，“我知道你和你的师承在做什么。你们在挖掘死亡的‘真相’，想把它找回来，或者……至少弄明白为什么它不见了。我叔叔和皇帝觉得这能‘解决根本问题’，安抚民心。我觉得他们天真。”
他身体再次前倾，目光灼灼：“但我对‘真相’本身感兴趣。尤其是，如果这‘真相’……是一种力量的话。一种能让人真正死去，或者，让不该继续‘存在’的东西彻底消失的力量。”
莫凯心中一震。
伯纳德的目标，竟然是死亡奥秘可能蕴含的“力量”？他想用来做什么？清除异己？还是……
“我只是个见习生，接触不到核心秘密。”莫凯如实说，这也是事实，“而且，你想踹下皇帝，自己坐上去？”
“现在接触不到，不代表以后接触不到。”伯纳德的手指敲击着桌面，回避了莫凯质问他是否有非分之想的问题，“你师父乌尔里克是皇帝的红人，凯恩斯是希尔纳斯的利刃，茉菈维娅……行踪诡秘，但听说在搜罗一些特别的东西。你，是他们的纽带之一，而且正在成长。”
他眼中闪烁着算计的光芒。
“我要你成为我的‘眼睛’，偶尔也是‘耳朵’。不需要你背叛师门，只需要……在你觉得不重要的信息里，分出一点给我。关于古墓、关于异常活尸、关于你们找到的任何古怪记载……尤其是，和‘死亡’、‘永生’这些词语沾边的东西。”
莫凯沉默。对方不仅知道他师承关系的细节，连茉菈维娅的私下嘱托似乎都有所察觉？是猜测，还是真的有情报来源？
“为什么是这些？”莫凯问。
“因为我的敌人可能在使用它们。”伯纳德冷冷道，“新月帝国，还有帝国境内某些躲在阴影里的诸侯。要击败敌人，就要了解敌人，甚至掌握敌人恐惧的力量。正教的那套祈祷可烧不死真正的怪物。”
他推开盘子，语气带上最后的威胁与利诱：“你可以拒绝。但走出这个门，你就是‘可疑分子’。带着戈尔贡佣兵，身上有古墓赃物，还和皇帝的香料商过从甚密……我想赛文赫尔那边，会很乐意接到一份关于你的详细报告。当然，如果你合作，”他指了指莫凯面前未曾动过的酒杯，“吉尔曼兰的大门永远为你敞开，资源、情报、甚至……当你需要摆脱你师兄师姐过度‘关照’的时候，我这里可以提供一些‘安全屋’。考虑一下，死灵术士。这个世界，选边站队才能活得久。”
莫凯感到一阵头晕目眩，凯恩斯所说的事业对他来说太过遥远。
宴会结束了，与其说是宴请，不如说是一场赤裸裸的招揽与胁迫。莫凯起身，在想了想之后，又坐下。
“我会考虑，伯纳德大人。”
他给出了一个模糊的回应，说完，他就不顾礼仪地开始大吃大喝。
伯纳德似乎也不指望他立刻答应，但是很满意他现在识相的态度，挥了挥手：“今天就先到这里吧，下次见面，希望我们能更坦诚些。”
“你似乎非常反对皇帝，为什么呢？皇帝不好吗？”
“皇帝喜欢把他的信仰强加在我们头上，而且皇帝的哈贝克家族对外征战打了多少场败仗了，哪一场胜仗不是靠着跪求外国人的帮助？我叔叔，我，还有我的表兄弟格尔奥辛，都在渴望着真正能一统帝国的皇帝出现，用铁与血来裁决新的秩序。”
莫凯现在只想装傻，他后悔问了伯纳德这么多。
有些话，不听还好，否则光是听听，都是赤裸裸的犯罪。
“你也很有意思，即便吃饭，也不肯全部摘下面具，其他死灵术士都不是这样。”
“每个死灵术士有自己不一样的习惯。”莫凯敷衍地回答，“而我渴望隐匿于阴影之中，安心研究我的学问，做好我的事情。”
“那就是道不同？”
“总会相同的。”莫凯说道，“你的愿望是让帝国强盛起来，成为铁与血的国度，渴望用剑来划分国际的新秩序，但是恕我直言，吉尔曼完全没有这样的环境。”
“那就继续隐忍。”吉尔曼说道，“直到战火点燃。”
莫凯将酒杯放下，他已经吃的够饱了，他现在只想快点离开这个阴森的城堡。
“对了，我在这里奉劝你一句，既是为了我们吉尔曼，也是为了你自己。”伯纳德露出阴险的笑容，“皇帝费迪南是个贱人，渣滓，你如果为他卖命，最终他一定会为了自己认为更高的利益，把你贱卖了。”
老管家再次如同幽灵般出现，引领莫凯离开。
走出那扇沉重的铁门时，夜风寒凉。
莫凯回头望了一眼黑暗中如同蛰伏巨兽的宅邸，面具下的眉头紧锁。
帝国境内何时如此紧张了？先前都没有察觉到，但是马克西姆那冷漠的态度和伯纳德好战的宣言，都无形之中为莫凯揭示了某种即将出现的灾难。
伏尸数百万，战祸三十年……
不知何时，莫凯的耳旁突然出现了这样的低语。也许是周围的灵魂察觉到了莫凯现在心绪不宁，从而引诱他走向混乱。不过他很快稳定了下来，他还有很多事情要做，只是吉尔曼公国这个地方，暂时还是不要再来了。
他摸了摸藏在胸甲内侧的那本坚硬封皮的书。或许，尽快赶到皇城，将这本小蓝书交给茉菈维娅，才是最紧迫的事。至于伯纳德的提议……他需要时间观察，也需要更多信息来判断。
街道寂静，远处内城的灯火阑珊。
莫凯拉紧斗篷，向着佣兵团驻扎的城外方向快步走去。雷娜塔还在等他，而前往皇领的道路，明天就要继续了。
莫凯躺在床上，当他眼睛一闭之后，他又睁开了眼睛，看见了自己被五花大绑的样子。
“那是我如父般存在的指节，是圣贤的遗体之一。”在无限延伸的黑暗之中，一个巨大的轮廓若隐若现，“你拿了不该拿的东西，你不得好死。”
“你是……”
“我是无端的灾厄，通常他们称呼我为无辜者的死亡，进一步来说，我有一个更加响亮的名号。”那个存在朝莫凯吹了一口气，将他送回到了现世。
“他们称我为无罪之死。”