第25章 皮币之困

王莽的指尖在锦盒鎏金花纹上“捻”了又捻，指腹摩挲着凸起的龙凤纹，像在掂量这花纹够不够气派。烛火晃了晃，把他的影子投在盒盖上，忽大忽小。

“啪”的一声脆响，他猛地“扣”开盒盖，红绒衬里上躺着的白鹿皮币露了出来。边缘镶的金丝在光里泛着冷光，蜷成圈的纹样活像条冻僵的金蛇。

“看好了。”王莽用拇指和食指“捏”起皮币一角，皮质硬挺得像块薄木片，金丝边缘“硌”得指腹发麻，“一币值四十万钱，赐给单于，让他知道大汉的家底有多厚！”

侍中赶紧往前凑，袖子扫过案上的铜爵，“当啷”一声响：“陛下圣明！这皮币比黄金还金贵，单于见了定当趴在地上磕头谢恩，连大气都不敢喘！”

王昱伸手接过，皮币的毛边“扎”得手心发痒。他对着烛火瞅了瞅，皮质泛着陈旧的黄，像在库房里闷了太久。“陛下，这皮币……摸着手感太硬了，怕是不经碰。”

“硬才显贵重！”王莽一把夺回皮币往锦盒里塞，金丝勾住绒布发出“刺啦”声，像在撕扯什么。“你懂什么，这是威仪！拿在手里就得沉甸甸的，才有分量！”

王昱没再说话，指尖还残留着皮币的凉意。那凉意顺着指缝往肉里钻，带着点说不出的空泛——就像这镶着金丝的皮子，看着金贵，却没半点实在用处。

王昱把边境奏报往案上“展”开，纸页边缘卷着毛边，像是被人攥在手心搓了百十来遍。“换不到粟米”四个字被汗水洇得发虚，墨色晕成一团，旁边歪歪扭扭写着行小字：“牧民见皮币就躲，说拿回去喂羊都嫌硬，刮得羊嘴疼。”

“陛下您瞧。”他用指尖点着墨迹，“张掖守军揣着这皮币，在集市转了三天，腿肚子都跑直了，连半袋粟米都换不到。”

王莽的眉头“突突”跳，太阳穴青筋直鼓：“胡说！四十万钱，能堆成座粮山，怎么会换不到？”他抓起皮币往奏报上“拍”，金丝扫过墨迹，溅起细小的纸沫，“定是他们不会用！不会跟牧民说这玩意儿金贵！”

“怎么用？”王昱拿起皮币往粟米袋上“压”，金黄的颗粒从皮币边缘“漏”出来，钻进砖缝，“牧民家总共就几石粮，锅都快吊起来了，拿什么换这四十万的宝贝？难不成让他们卖儿卖女？”

侍中赶紧哈腰打圆场：“许是边境人没见识，土包子一个，不知这皮币金贵……”

“金贵能当饭吃？”王昱突然拔高嗓门，奏报被穿堂风掀得“哗啦”响，“士兵快饿死了，这硬邦邦的皮币能啃吗？能嚼出米香来吗？”

周围的侍卫都屏住了气，谁也不敢吱声

“金贵怎么会是废纸？”王莽把皮币往案上狠狠一“扔”，金丝棱边撞在青铜灯座上，“叮”的脆响在殿里荡开，惊得烛火跳了跳。“这是朕赐的恩威，单于见了都得双手捧着，他们敢不认？”

王昱弯腰捡起皮币，对着烛火照，皮子上的细孔看得清清楚楚，像块漏风的筛子。“单于认，可牧民不认。”他用指尖弹了弹皮面，发出“咚咚”的空响，“他们要的是能换盐、换布的钱，不是挂在墙上看的宝贝。”

“你懂什么！”王莽突然“站”起来，龙袍下摆“扫”过皮币，带得它在案上打了个滚，“这是规矩！天子赐的东西，就算是块石头，也得当宝贝供着，哪容得你说三道四！”

“规矩能让士兵活命？”王昱把皮币往王莽面前一“递”，金丝差点戳到对方鼻子，“张掖守将在奏报里说，有个小兵拿这皮币去换伤药，被医馆掌柜抡着扁担赶出来了——人家骂骂咧咧的，说要铜钱，不要这中看不中用的玩意儿！”

大司马从旁边“哼”了一声，甲胄摩擦着发出“窸窣”响：“王大人这意思，是说陛下的赏赐还不如几枚破铜钱？”

王昱没理他，眼睛直勾勾盯着王莽，声音像磨过的石头：“陛下，您说，是面子要紧，还是士兵的命要紧？”

殿里静得能听见烛花爆开的“噼啪”声，王莽的手悬在半空，抓也不是，放也不是

王昱被噎得嗓子眼发紧，转身时胳膊肘“带倒”了案上的麻纸堆。“哗啦”一声，抄写奏报剩下的废纸“散落”一地，层层叠叠像堆被踩过的雪，边缘还沾着墨点子。

他蹲下身去捡，指尖刚触到纸角突然顿住——三张麻纸粘在一处，用力扯时竟拽不断，纤维“咯吱”响着绷出韧劲。“这纸……”他把三层麻纸往一起“叠”，用掌心使劲“压”，指腹碾过纸边，纤维交织的地方变得紧实，像块薄硬的皮料，“摸着倒有点意思。”

王莽斜眼瞥了瞥，鼻孔里出气：“捡这堆废纸干什么？看着就碍眼，还不扔了！”

“陛下您看。”王昱举起压过的麻纸对着光晃，纸层透出朦胧的白，“这纸压结实了，比皮币软和，边角还不容易破。”他突然抬手拍了下大腿，震得案上铜爵“当啷”响，“要是在这纸上印个数，当钱使呢？”

侍中“噗嗤”笑出声，手捂着嘴直抖：“纸片子能当钱？风一吹就破了，刮到草堆里都找不着！”

王昱没理他，手指在麻纸上“捻”着，纤维的纹路像无数细麻绳缠在一起，顺着指尖往心里钻。心口“咚咚”跳得厉害，他盯着那团被压得紧实的麻纸，突然觉得——这糙乎乎的东西，说不定真能顶大用。

王昱抓过一张压得硬挺的麻纸，指尖在纸边捻了捻，突然蘸满砚台里的墨，在纸中央“画”了个粗粗的“十”字。墨汁顺着纤维晕开，把纸染得发黑，那歪歪扭扭的形状，倒像个没凿圆的钱孔。

“这样一张，就当十文钱。”他把麻纸往粟米袋旁“放”，纸角压住几粒滚出来的米，“士兵拿它能换仨窝头，够扛半天饿；商贩收了它，能去官府换真铜钱——不比你那啃不动的皮币顶用？”

“胡闹！”王莽的声音陡然拔高，像被踩了尾巴的猫，抓起那张麻纸狠狠往地上“摔”。纸片子“啪”地贴在金砖上，墨字沾了灰，倒更像个嘲讽的鬼脸。“麻纸做的东西能叫钱？这是对祖宗的亵渎！老祖宗传下来的规矩都被你败光了！”

“祖宗用贝壳当过钱，用布帛当过钱！”王昱弯腰捡起麻纸，抖掉上面的灰，墨痕在他掌心蹭出黑印，“能换东西的就是钱，管它是皮的还是纸的！总比揣着金贵玩意儿饿死强！”

大司马看得眼冒火，突然抬脚踹翻麻纸堆，“哗啦”一声，纸片飞得满地都是。“这纸片子要是能当钱，我把甲胄都嚼了咽下去！”他指着锦盒里的皮币，唾沫星子溅在粟米上，“那才是真东西，四十万钱，一分都不少！”

“一分不少，却换不来一口吃的！”王昱把画了“十”字的麻纸举得高高的，墨字在烛火下晃得刺眼，“这张‘十文’，现在就能让伙夫给我蒸仨窝头——你那四十万能吗？能让守兵多活一个时辰吗？”

大司马被噎得脖子发红，伸手就要去抢麻纸，却被王昱侧身躲开。

王昱没理会大司马的怒吼，从案下摸出浆糊罐，竹片插进罐里“搅”了搅，面糊“咕嘟”冒起小泡。他挑出稠乎乎的浆糊，往五层麻纸层间均匀“涂”开，指尖立刻被糊得发“黏”，连带着纸页都粘在了一起。

“使劲压才结实。”他把叠好的麻纸往案上一放，搬过镇纸“压”上去，边缘立刻“挤”出一圈白浆，像给纸块镶了道毛边。“这样压一晚上，干了比皮子还挺括。”他用袖子擦了擦手上的面糊，“再刷层桐油，雨水浸不透，大风也刮不破。”

王莽盯着镇纸下泛着潮气的白，脸色铁青得像块冷铁：“你是铁了心要跟朕作对？”

“臣是想让士兵活命！”王昱双手托着压好的纸块，往王莽面前狠狠一“推”，纸角差点撞到龙袍下摆，“这纸片子能揣在怀里，不占地方，换东西方便——总比揣着皮币饿肚子强！”

“方便？”王莽抓起纸块往地上“扔”，谁知那纸块没散，反倒“滚”了几圈，在金砖上留下道淡淡的白痕。“人家不认怎么办？拿这废纸糊弄谁？”

“官府认就行！”王昱捡起纸块，指腹摩挲着边缘的浆糊印，“在纸上盖个官印，就像粮库的账册，官府认这笔数，百姓自然肯收！”

侍中突然缩着脖子小声说：“要是……要是真能行，边境运钱就不用拉马车了，省多少力气……”

王莽的目光落在纸块滚过的白痕上，像被什么烫了似的，突然别过脸：“一派胡言！”可捏着龙袍的手，却悄悄收紧了。

第二天一早，王昱掀开镇纸，压干的麻纸块硬挺挺立在案上，边缘的浆糊凝成白霜，像给纸块镶了圈银边。他捏起私章在朱砂里蘸了蘸，往纸块中央“盖”下去——“王”字的红印在麻纸的黄底上洇开，边缘毛茸茸的，像块结实的烙印。

“您看。”他举着纸块凑到王莽面前，红印在烛火下泛着亮，“盖了这印，就认这个数，谁也赖不掉。牧民拿它来换粮，官府就得认账。”

王莽的目光在红印上停了停，突然冷笑，嘴角撇成道尖刻的缝：“一个私章就想当钱？要是有人仿造，刻个假章乱盖，岂不乱了套？”

“仿造？”王昱拿起皮币，指尖点着上面的金丝纹路，“这皮币的花纹比绣花还细，更难仿，不还是换不到东西？”他把纸块往案上“拍”，红印震得发颤，边角却纹丝不动，“关键是有用，能换东西，不是难不难仿！”

大司马凑过来看了看，突然伸手去“撕”纸块，指尖捏住边角用力扯，却只撕下层薄皮，露出里面紧实的纤维。“还挺结实……”他话没说完就住了口，脸涨得通红，像被自己的话噎住。

王昱趁机往前递了递纸块，红印几乎要碰到王莽的龙袍：“陛下，不如先在张掖试试，用这纸片子换牧民的羊，换士兵的伤药，看看行不行——总比让皮币在库里烂成渣强。”

王莽盯着那方红印，突然抓起案上的铜爵，酒“哗啦”泼在纸块上。红印被酒泡得更深，纸块却没散，像块吸饱了水的硬纸板。

王莽的目光在案上的两样东西间打转：锦盒里的皮币泛着冷光，金丝在烛火下弯成圈，像道密不透风的栅栏；旁边的麻纸块带着浆糊的白，红印在光里透着暖，边缘的毛边被风吹得轻轻颤。

“四十万钱。”他突然拿起皮币，对着纸块“晃”了晃，金丝扫过红印，投下道细碎的影，“这纸片子，能值多少？”

“现在值仨窝头。”王昱拿起纸块，与皮币并排放在案上，红印贴着金丝，像团小火焰，“但只要士兵能用它换到东西，说不定能换千石粮——换盐、换布、换伤药，什么都能换。”

“哼。”王莽把皮币“扔”回锦盒，“哐当”扣上盖子，锁舌咬住锁扣的声响在殿里荡开，“要试就去试，要是让牧民哄抢，让士兵闹事，乱了套，朕唯你是问！”

王昱“捧”着纸块的手微微发抖，红印的朱砂蹭在掌心，像团暖烘烘的火，烫得心口发紧。他低头时，看见纸块边缘还沾着点粟米——是昨天从地上捡起来时粘的。

大司马在旁“哼”了一声，甲胄上的铜环“叮”地撞在一起：“我倒要看看，这纸片子能折腾出什么花样！别到时候换不来东西，反倒让匈奴笑咱大汉没人了！”

王昱没理他，只是把纸块小心翼翼地放进怀里，麻纸的糙面贴着心口，比皮币的冰凉更让人踏实。

大司马盯着王昱把纸块揣进怀里的背影，指节在剑柄上掐出红痕。这小子凭什么？不过是捡了几张废纸，竟能让陛下松口试他的歪点子，反倒显得自己这些年的征战像场笑话。

廊柱后，楚薇的靴底碾着块碎砖，指尖无意识摩挲着腰间的药囊。她的刀鞘压着块竹牌，刻着大司马的私印——那是半月前接下的差事：盯着王昱，看他何时露出破绽。可此刻，她看着王昱转身时颈间那道未愈的剑痕，突然想起昨夜在偏殿外，听见他对着麻纸低声说“能多活一个是一个”。

他看着王昱转身时露出的颈间血痕——那是自己的剑留下的，此刻竟成了勋章似的印记。嫉妒像团火，从脚底烧到天灵盖，连甲胄都烫得发疼。军市的章程？哼，只要在粮草清点时动动手脚，让那纸片子多印几个数，或是在交接时故意拖过时辰，就能让王昱背上“欺君”的罪名。

到时候，不用自己动手，陛下的剑就会先劈了他。大司马舔了舔干裂的嘴唇，喉结滚动——最好让王昱死在张掖，死在他最看重的“换粮”里，让那纸片子沾满血，变成张催命符。他瞥了眼王莽手中渗血的急报，突然觉得“三日”这个数，不止是张掖的死期，或许还是王昱的。

楚薇悄悄退后半步，隐进更深的阴影里。她的刀曾沾过绿林的血，也本该为大司马的命令出鞘。可方才王昱怀里的纸块蹭过急报的血痕时，她分明看见那糙纸吸了血，竟透出点活气来。腰间的药囊晃了晃，里面的止血草发出细碎的响——那是她今早特意多备的。