洛阳城东，漕运码头。
空气里浮动着河水特有的腥气、汗味、货物堆积的陈腐气息，还有岸边茶馆里劣质茶叶被反复冲泡后散发的苦涩味道。数不清的货船沿着宽阔的洛水河岸排开，桅杆如林，船帆如云。赤裸着上身的苦力喊着号子，肩扛手提，将沉重的麻包、木箱从船上卸下，又或是将堆积如山的货物装运上船。监工的呼喝声、船老大的叫骂声、商贾的讨价还价声、骡马的嘶鸣声……汇成一股永不停歇的嘈杂洪流，冲击着耳膜。
码头深处，一座临河而建的三层木楼，是漕帮在洛阳的重要据点——汇通楼。三楼一间临河的雅室，窗户敞开着，河风带着水汽涌入，却吹不散室内凝滞的压抑。
一张紫檀木大圆桌旁，漕帮洛阳分舵的大当家曹雄，正慢条斯理地拨弄着一把紫檀木框、黄铜算珠的精致算盘。他年约五旬，身材矮胖，一张圆脸总是习惯性地堆着笑，眼睛眯成两条缝，活像一尊弥勒佛。只是此刻，那笑容显得有些勉强，眼底深处藏着不易察觉的精明和一丝忌惮。他左手边的茶盏里，上等的雨前龙井早已凉透。
坐在他对面的，正是萧寒。
玄色劲装勾勒出挺拔如枪的身形，他抱臂靠在宽大的太师椅上，姿态看似随意，却如同一柄收入鞘中的绝世凶刃，锋芒内敛，却散发着令人心悸的沉凝。他并未看曹雄，那双深邃如寒潭的鹰目，透过敞开的窗户，漠然地俯瞰着下方码头喧嚣鼎沸的人流与船影。腰间那柄弧度惊人的黑色长刀，刀柄微斜，恰好落在他右手随时可及的位置。
塞外刀宗与中原的商路纠纷，由来已久。刀宗掌控着塞外通往西域的咽喉要道“鹰愁峡”，同时也经营着几条利润丰厚的驼队商路，将塞外的皮革、药材、金沙、玉石运入中原，再换回丝绸、瓷器、茶叶。而漕帮，则牢牢把持着中原腹地的水路命脉。洛阳，正是水陆交汇的枢纽。刀宗的货物从西北陆路而来，最终需经漕帮的船队，由洛水入黄河，再转运至江南各地。
这次冲突的焦点，是上个月刀宗委托漕帮运输的一批价值不菲的塞外金沙和顶级药材“雪魄灵芝”。货船行至洛水中段，遭遇“水匪”袭击，货物大半被劫，负责押运的几名刀宗子弟一死三伤。漕帮方面坚称是意外，愿意赔偿部分损失，但赔偿金额与刀宗的要求相去甚远。
“萧少主，”曹雄终于停下拨弄算珠的手，端起凉透的茶盏，也不喝，只是用杯盖轻轻撇着浮沫，脸上笑容又堆砌起来，声音圆滑，“此事…实属意外。洛水水匪历来猖獗，神出鬼没，我漕帮也是深受其害啊！贵宗子弟的抚恤，货物的折损，我漕帮定然不会推诿，按市价七成赔付，您看如何？这已是曹某权限内能给出的最大诚意了。”他顿了顿，补充道，“贵我两方合作多年，和气生财才是正道，莫要因这意外伤了情分。”
“七成？”萧寒终于将目光从窗外收回，缓缓落在曹雄那张油滑的笑脸上。他的声音不高，却异常冷硬，如同塞外寒冬里冻裂的石头，“曹大当家，我刀宗子弟的血，只值七成？”
曹雄脸上的笑容僵了一下，随即又加深了几分：“萧少主此言差矣！贵宗子弟的抚恤金，自然是按最高规格另算！这七成，说的是货物的折损…”
“我要十成。”萧寒打断他，语气平淡得像在陈述一个事实，没有丝毫商量的余地，“一粒金沙也不能少。三日之内，赔付到位。另外，”他身体微微前倾，那双鹰隼般的眸子紧紧锁定曹雄的眼睛，无形的压力瞬间弥漫开来，“交出袭击者的名单和藏身地点。或者，告诉我，是谁在背后指使。”
曹雄脸上的笑容终于彻底消失了。他放下茶盏，发出“咔哒”一声轻响，圆脸上的肥肉微微抖动，眼中闪过一丝被冒犯的愠怒和隐藏的忌惮。他深吸一口气，声音也冷了下来：“萧少主，您这是在为难曹某了！水匪来去如风，劫完即遁，我漕帮上哪里去给您找名单？至于背后指使？哼，您这话，莫不是怀疑我漕帮监守自盗？”
室内的空气仿佛凝固了。漕帮几位站在曹雄身后的头目，手都不自觉地按上了腰间的分水刺和短刀，眼神不善地盯着萧寒。而萧寒身后的两名刀宗随从，也面无表情地握紧了刀柄。剑拔弩张，一触即发。
萧寒嘴角似乎勾起一丝极淡、极冷的弧度，那弧度里没有丝毫笑意，只有冰封的嘲弄。他没有再说话，只是放在扶手上的右手，食指轻轻地、有节奏地叩击着坚硬的紫檀木。
“笃…笃…笃…”
声音不大，却如同敲在每个人的心鼓上。
曹雄的额头，悄然渗出了细密的汗珠。眼前这位刀宗少主身上的煞气，绝非虚张声势。他想起关于塞外刀宗的传闻，想起那柄名为“孤鸿”的黑色长刀下饮过的血。他漕帮在洛阳势力庞大，盘根错节，但真要跟这塞外来的过江猛龙硬碰硬，代价绝非他曹雄愿意承受。
就在这令人窒息的沉默中，萧寒的目光似乎不经意地再次扫过窗外。码头上，人来人往，喧嚣依旧。
忽然，他的目光凝住了。
在汇通楼斜对面，隔着一道熙攘的街道，有一家挂着“悬壶济世”牌匾的药铺。药铺门口，一个熟悉的身影正抱着一包草药走出来。
素色的衣裙已经换过，干净整洁，只是脸色依旧带着几分失血后的苍白，正是昨日青阳山中被凌风救下的那位百草堂少女，苏暮雪。她似乎刚抓完药，小心地将药包抱在胸前，微微低着头，阳光穿过街道两旁梧桐的枝叶，在她低垂的睫毛和挺秀的鼻梁上跳跃，洒下细碎的光晕。周遭的喧嚣、码头的汗臭与铜臭，仿佛都被她周身那股清冷沉静的气息隔绝开来。她站在那里，像一株初雪后悄然绽放的素心兰，脆弱，却自有风骨。
萧寒叩击扶手的食指，不知何时已然停下。他那双总是锐利如刀、仿佛能刺穿一切伪装的鹰眸深处，冰封的寒潭之下，似乎有什么东西被投入了一颗小小的石子，漾开一圈极其细微、连他自己都未曾察觉的涟漪。
昨日密林中那惊惶如鹿、却又在生死关头稳如磐石施针救人的画面，再次清晰地浮现在脑海。那双清澈眼眸里蕴藏的惊悸与沉静，那沾满污泥却稳得可怕的手指…一种极其陌生的感觉，如同塞外初春时节，冻土下悄然萌动、试图顶开厚重冰层的那一丝微弱的生机，在他冷硬的心湖深处悄然滋生。
就在这时，药铺门口又出现了一个身影。
青衫磊落，身形挺拔，正是凌风。他显然是来接苏暮雪的，快步走到她身边，脸上带着关切，低声询问着什么。苏暮雪抬起头，看着凌风，苍白的小脸上露出一抹极淡、却极其温婉的浅笑，轻轻摇了摇头，似乎示意自己没事。凌风这才松了口气，很自然地伸出手，想接过她怀中的药包。
这一幕，清晰地落在汇通楼三楼的萧寒眼中。
他搭在刀柄上的拇指，无意识地摩挲了一下冰冷的刀锷。凌风…天剑门…正道翘楚…昨日林中那迅疾如电的剑光，那将少女护在怀中时眼中瞬间爆发的凛然杀意…还有此刻，那青衫青年眼中毫不掩饰的关切与温柔。
一丝极其微弱的、连萧寒自己都未曾意识到的异样情绪，如同投入寒潭的石子激起的涟漪边缘那最细微的波动，在他心底一闪而逝。快得无法捕捉，却又真实存在。
“萧少主！”曹雄的声音带着一丝强压下的不耐和最后通牒的意味，打破了室内的沉寂，“七成赔付，外加抚恤金，这是漕帮的底线！若您执意相逼…”
他的话戛然而止！
因为萧寒动了！
没有预兆，没有怒吼。他只是放在扶手上的右手，如同掣电般搭上了腰间那柄黑色长刀的刀柄！
一股狂暴、孤绝、仿佛裹挟着塞外万年风雪的恐怖刀意，如同沉睡的凶兽骤然苏醒，瞬间充斥了整个雅室！桌上的茶盏碗碟嗡嗡震颤！曹雄身后那几个漕帮头目脸色骤变，如遭重击般噔噔噔连退数步，气血翻涌，握兵器的手抖得厉害！
“锵——！”
一声清越如龙吟、却又带着撕裂帛锦般刺耳锐响的刀鸣，骤然炸开！
漆黑的刀光，并非劈向任何人！而是如同一条暴怒的黑色狂龙，自萧寒身前冲天而起，带着斩断一切的霸道意志，直劈向两人之间那张沉重的紫檀木圆桌！
刀光过处，空气被硬生生劈开！没有惊天动地的巨响，只有令人牙酸的、木头被最狂暴力量瞬间撕裂的“咔嚓”声！
轰——！
名贵的紫檀木圆桌，连同桌上那冰冷的茶盏、精致的算盘，以及曹雄刚刚端起的那个凉透的茶杯，如同被无形的巨锤砸中，瞬间四分五裂！木屑、碎瓷、算珠、茶叶、水渍如同爆炸般向四面八方激射！
曹雄脸上的血色瞬间褪尽，圆瞪的双眼中充满了惊骇欲绝！他肥胖的身体猛地向后一仰，狼狈不堪地撞在身后的椅背上，才险险躲开了那激射的木屑碎片。他拨弄算盘的手停在半空，指尖还保持着捻算珠的姿势，却控制不住地剧烈颤抖着，脸上那习惯性的笑容早已寸寸冻结，只剩下无边的恐惧和难以置信。
刀气激荡的余波如同狂风般席卷室内，将墙壁上的字画吹得哗啦作响，窗边的竹帘疯狂摆动。
萧寒的身影已然站起。那柄通体漆黑、弧度惊人的长刀——“孤鸿”，已然归入他腰间的刀鞘，仿佛从未出过。他依旧站在原地，玄衣劲装纤尘不染，仿佛刚才那石破天惊的一刀与他毫无关系。只有他周身尚未完全散去的、那令人窒息的孤傲与霸烈气息，无声地宣告着刚才发生的一切。
他看也没看瘫在椅子上、面无人色的曹雄，目光淡漠地扫过满地狼藉，声音冷硬如初，不带丝毫波澜：
“十成。一粒金沙也不能少。”
“名单。”
“三日。”
言简意赅，如同最终宣判。
说完，他不再停留，转身，大步走向雅室门口。两名刀宗随从紧随其后，如同两尊沉默的铁塔。挡在门口的漕帮头目，如同躲避瘟疫般，脸色煞白地慌忙让开道路。
萧寒的身影消失在楼梯口。直到那沉重的脚步声彻底远去，雅室内那令人窒息的恐怖压力才如同潮水般缓缓退去。
“大…大当家…”一个漕帮头目声音发颤，想要上前搀扶。
“滚！”曹雄猛地一挥手，将那手下推开。他肥胖的身体因为后怕和极度的愤怒而剧烈起伏，脸色由白转青，再由青转红，最后猛地抓起旁边幸免于难的一个青瓷花瓶，狠狠砸在地上！
“啪嚓！”碎瓷四溅！
“查！！”曹雄的咆哮声充满了歇斯底里，“给我查清楚！那群不长眼的水匪到底是谁的人！还有…去账房！立刻！十成！按他说的办！”他瘫回椅子上，大口喘着粗气，眼中满是怨毒和深深的忌惮，“塞北的蛮子…疯子！”
……
萧寒带着随从走出汇通楼，重新汇入码头喧嚣的人流。午后的阳光有些刺眼，河风带着水汽吹拂着他冷硬的脸颊。他翻身上马，动作干脆利落。
“少主，回客栈还是？”一名随从低声询问。
“出城。”萧寒的声音依旧冷冽，目光投向洛阳城高大的城门方向，“追查那伙马匪的线索，指向西郊黑风坳。驾！”他一夹马腹，黑色骏马长嘶一声，迈开四蹄，沿着青石板路向城门疾驰而去。
两名随从立刻催马跟上。
三骑如风，穿过熙熙攘攘的街市，引得行人纷纷侧目避让。马蹄声在石板路上敲击出清脆急促的节奏。很快，雄伟的洛阳城门在望。
就在即将穿过城门洞的刹那，萧寒猛地一勒缰绳！
“吁——！”
黑色骏马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣，前蹄在空中奋力刨了几下，才重重落下。萧寒稳稳坐在马背上，玄衣在风中猎猎作响。他如同标枪般挺直的脊背，缓缓转向城内。
他深邃的目光，越过鳞次栉比的屋宇，越过喧嚣的市声，仿佛穿透了空间，落向那座位于城西、被无数杏树环绕的幽静院落——百草堂的方向。
昨日密林中那张苍白却沉静的脸，那双在死亡威胁下依旧稳如磐石施针救人的手，还有方才药铺门口阳光下抱着药包、睫毛上跳跃着光晕的纤细身影……如同烙印般清晰地浮现在眼前。
一种极其陌生的情绪，混杂着难以言喻的担忧，如同塞外初春时节料峭的风，悄然拂过他冷硬的心湖。他眉头微不可察地蹙了一下。
“少主？”随从勒马停在他身边，疑惑地看向他。
萧寒沉默了片刻。河风卷起他额前几缕散落的黑发，拂过他如刀刻般的冷峻侧脸。最终，他收回目光，声音低沉，却清晰地吩咐道：
“你们两个先行一步，去黑风坳外围探查，莫要打草惊蛇。我随后就到。”
“是！”两名随从虽不解，但毫不犹豫地领命，催马先行出城。
萧寒独自驻马城门口，又凝望了百草堂方向片刻。他忽然调转马头，并未出城，而是沿着城墙根，策马走向一个在墙角摆摊卖草编蚂蚱的老汉。
他丢下一块碎银，拿起老汉摊位上那只编得最粗糙、却带着新鲜青草气息的小蚂蚱。
然后，他再次催马，这次却是走向城门附近一个正在玩耍、约莫七八岁、穿着打补丁衣服的乞儿。萧寒俯下身，将那草编蚂蚱递到小乞儿脏兮兮的手中，又低声说了几句话，指了指百草堂的方向。
小乞儿睁大眼睛，看看手中突然多出来的草蚂蚱，又看看眼前这个气势吓人却给了自己好东西的玄衣大哥哥，懵懂地点点头，攥紧蚂蚱，转身就朝着百草堂的方向撒腿跑去，小小的身影灵活地钻入人群。
做完这一切，萧寒再无停留。他猛地一抖缰绳，黑色骏马如同一道离弦的黑色闪电，冲出了洛阳城高大的城门洞，将繁华与喧嚣瞬间抛在身后。
城外官道开阔，天高地迥。塞外特有的、带着尘土和草叶气息的风扑面而来，吹得他衣袍鼓荡，猎猎作响，仿佛要将他身上沾染的中原市侩气息尽数涤荡干净。
他策马疾驰了一段，忽然再次勒住缰绳。骏马在官道上踏着碎步停下。
萧寒端坐马背，回望身后那越来越远的、巍峨的洛阳城郭。夕阳的余晖为古老的城墙镀上一层暗金色的轮廓。他深邃的目光仿佛穿透了城墙，再次落在那片杏林环绕的院落。
薄唇微动，一句极低、如同自语，又似被风卷走的话语，悄然消散在空旷的原野：
“百草堂的苏姑娘…”
“近期，莫要独自进山采药。”
话音落，他再不留恋，猛地一夹马腹！
“驾！”
黑色骏马长嘶一声，四蹄翻腾，载着玄衣孤傲的身影，如同一道撕裂暮色的墨痕，向着西边莽莽苍山的方向，绝尘而去。塞外的风，灌满了他的衣袍，也似乎带走了他最后一丝流露于外的情绪，只留下身后官道上飞扬的尘土，以及洛阳城渐渐模糊的轮廓。