王府大门沉重地关上，隔绝了外界的风雪和杀机。耿仲明靠在冰冷的门板上，大口喘着粗气，仿佛刚从鬼门关前走了一遭。周文渊、韩铁手等人围上来，皆是一脸劫后余生的惊悸。
“王爷……”韩铁手看着门槛上那道深深的刀痕，眼中怒火燃烧。
耿仲明摆摆手，声音沙哑疲惫：“什么都别说……加强戒备……让兄弟们……都警醒着点……这，只是开始……”
接下来的日子，盛京城如同一个巨大的漩涡中心。皇太极的梓宫停放在崇政殿，八旗旗主、诸王贝勒、满汉重臣齐聚，表面上是商议丧仪，实则是围绕皇位继承展开着惊心动魄的暗战与博弈。
崇政殿内，庄严肃穆的哀乐掩盖不住空气中弥漫的无形硝烟。白幡飘动，烛影摇曳，映照着每一张或悲戚、或凝重、或焦灼、或深藏野心的脸。
以索尼、鳌拜为首的两黄旗大臣，佩剑上殿（这是皇太极给予的特权），态度强硬，声称“先帝有皇子在，必立其一”，力挺肃亲王豪格。豪格本人一身素服，立于前列，身材魁梧，面色阴沉，虽极力保持肃穆，但眼中燃烧的野心和面对多尔衮时毫不掩饰的敌意，昭然若揭。
另一边，多铎、阿济格（多尔衮另一同母弟）则公然支持睿亲王多尔衮。多尔衮一身素白，立于群臣之首，面容沉静如水，眼神深邃难测。他没有豪格那般外露的锋芒，但那份沉稳的气度和不经意间流露出的威势，却更让人心悸。他并未直接表态，但两白旗将领已多次在殿外鼓噪，声称“国基未稳，当立长君贤王”，矛头直指多尔衮。
礼亲王代善、郑亲王济尔哈朗等较为持重的宗室元老，则居中调停，试图寻找平衡点，避免八旗内讧，国本动摇。
耿仲明作为汉人王爷，位置被安排在靠近殿门、相对边缘的地方。他眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕，竭力降低自己的存在感。他能清晰地感受到来自不同方向的、或审视、或猜忌、或轻蔑的目光。尤其是多尔衮，偶尔扫过的目光，冰冷锐利，仿佛能穿透他的皮囊，看到他内心深处的恐惧与挣扎。多铎更是毫不掩饰其敌意，每次目光相遇，都带着毫不留情的警告。
每一次朝会，每一次廷议，都如同在刀尖上跳舞。各方势力唇枪舌剑，引经据典，甚至拍案怒吼。每一次僵持，每一次妥协的试探，都牵动着整个帝国的神经。豪格与多尔衮之间的火药味越来越浓，两黄旗与两白旗的甲兵在宫门外隐隐对峙，冲突一触即发。
耿仲明的心始终悬在嗓子眼。他知道，无论最终是豪格还是多尔衮胜出，他这个手握兵权、根基不稳的汉人王爷，都将面临新一轮的清洗和压制。多尔衮的猜忌和多铎的杀意已经显露无遗，而豪格……那个性情暴烈、同样轻视汉人的皇子，又能好到哪里去？他就像风暴中的一叶扁舟，随时可能被巨浪吞噬。金碧辉煌的崇政殿，在他眼中，就是一座杀机四伏的牢笼。那高悬的“正大光明”匾额，此刻看来，充满了讽刺。
火焚旧冠冕
在一个极度压抑的朝会结束后，耿仲明拖着疲惫的身躯回到王府。白天的惊心动魄和屈辱感，如同跗骨之蛆，啃噬着他的神经。他屏退左右，独自一人来到书房后的密室。
密室里，火盆早已熄灭，但空气中似乎还残留着那套明朝冠服焚烧后的焦糊气味。他走到墙角，搬开一块松动的地砖，从下面取出一个更小的、毫不起眼的铁盒。打开铁盒，里面并非什么珍宝，而是一叠泛黄的纸张。最上面一张，笔迹略显潦草，却力透纸背，赫然是他当年在皮岛时，毛文龙亲笔写给他的勉励信笺！信的内容早已模糊不清，但末尾“戮力报国”四个字，却像烧红的烙铁，烫得他眼睛生疼。
下面还有一些零散的书信，有东江旧部辗转寄来的问候，有登州兵变前与山东故旧的联络残片……这些，都是他刻意遗忘却又无法彻底割舍的过去，是他“贰臣”身份无法洗刷的烙印，也是足以置他于死地的“罪证”！
白天多铎的刀锋，多尔衮冰冷的审视，崇政殿上无形的绞索……一幕幕在眼前闪过。耿仲明的手剧烈地颤抖起来。留着这些，就是留着催命符！无论哪个新君上台，只要想动他，这些东西被翻出来，就是铁证！
他眼中闪过一丝决绝的痛苦。走到火盆边，重新点燃炭火。橘红色的火焰跳跃起来，映亮了他布满血丝的眼睛。
他拿起毛文龙的那封信笺，盯着那“戮力报国”四个字，看了许久许久。仿佛透过那熟悉的笔迹，看到了皮岛呼啸的海风，看到了镇江堡冲天的火光，看到了毛帅那双充满期望又最终化为失望的眼睛……最终，他猛地闭上眼，将信笺连同下面所有的纸张，一股脑儿地投入了熊熊烈火之中！
火焰瞬间升腾，贪婪地吞噬着那些承载着过往情谊、记忆和最后一丝精神慰藉的纸张。字迹在火中扭曲、焦黑、化为飞灰，如同他那些早已破碎的信念和无法回头的路。火光映照着他沧桑而扭曲的脸庞，两行浑浊的泪水无声地滑落，滴在滚烫的地砖上，瞬间蒸发，只留下浅浅的盐渍。这一次，他烧掉的不仅是可能的罪证，更是内心深处最后一点与“大明”相连的、残存的温度。从此，他耿仲明，就真的只是一把大清国需要时拿起、不需要时随时可以丢弃的“刀”了。再无退路，也再无……归途。
寒鸦啼未央
夜，深得如同化不开的浓墨。风雪似乎暂时停歇了，但盛京城的寒意却更加刺骨。
耿仲明独自一人，披着一件厚重的裘袍，悄然登上了王府最高的角楼。寒风如刀，刮在脸上生疼。他极目远眺，整个盛京城笼罩在一片死寂的黑暗之中，只有皇宫方向和几处重要的王府、军营，还亮着星星点点的灯火，如同蛰伏巨兽的眼睛，警惕地注视着这座动荡不安的都城。
角楼的飞檐上，不知何时落下了几只寒鸦。它们缩着脖子，羽毛在寒风中微微抖动，偶尔发出一两声嘶哑难听的啼叫：“嘎——嘎——”
这声音在寂静的夜里显得格外凄厉、不祥，仿佛在哀悼逝去的雄主，又像是在预示着即将到来的血雨腥风。它们黑色的身影在惨淡的月光下掠过，如同飘荡在权力坟场上空的幽灵。
耿仲明扶着冰冷的垛口，望着那深不可测的黑暗皇宫，望着那些明灭不定的灯火。代善的告诫犹在耳边：“这盛京的水，深得很。”多铎的刀锋寒意未散。多尔衮深不可测的眼神。豪格毫不掩饰的敌意……还有那些在权力斗争中，随时可能被牺牲掉的棋子……
他下意识地摸了摸自己的脖颈，白天多铎刀锋划过的冰冷触感仿佛还在。一种前所未有的巨大危机感和无力感，如同这无边的黑夜，将他紧紧包裹。他就像一只被卷入风暴的鸟，无论飞向何方，似乎都逃不脱被撕碎的命运。皇太极的死，撕开了温情脉脉的面纱，露出了权力场上最赤裸、最狰狞的獠牙。而他耿仲明，和他所代表的汉军降将势力，在这獠牙之下，显得如此脆弱。
“金殿藏弓刀……”他低声喃喃着这一章的标题，嘴角泛起一丝苦涩至极的冷笑。何止是金殿？这整个盛京，这即将到来的新朝，何处不藏着杀人的刀？他这只从辽东飞出的“寒骨孤雁”，在经历了东江烽火、登州兵变、冰海沉浮之后，终于飞到了这权力的巅峰之地，却发现这里并非栖息之所，而是更加凶险的猎场。他必须把自己也变成一把刀，一把更锋利、更隐忍、更懂得藏锋的刀，才能在接下来的风暴中，为自己，也为身后那数千名同样无根的兄弟，求得一线生机。
寒鸦的啼鸣再次划破夜空，耿仲明伫立在角楼之上，身影在寒风中显得格外孤独而渺小。他望向南方，那是故国的方向，但那里早已没有了归途。他只能握紧拳头，任由指甲再次刺入掌心，用疼痛提醒自己活下去的意志。盛京的夜，还很长。而属于耿仲明的乱世浮沉，在皇太极驾崩的惊雷之后，才刚刚进入最诡谲、最凶险的篇章。风雪虽暂歇，但真正的寒冬，才刚刚开始。