崇祯二年（1629年）冬，皮岛。
凛冽的北风如同裹着冰碴的鞭子，抽打着皮岛上的一切。曾经旌旗招展、人声鼎沸的东江镇大营，如今死寂得如同一座巨大的坟场。袁崇焕诛杀毛文龙后，虽名义上接管了东江，但其重心始终在辽西关宁一线，对孤悬海外的皮岛，不过是维持最低限度的羁縻。承诺的粮饷、冬衣，如同投入深海的石子，杳无音信。岛上的气氛，比这腊月的寒风更加刺骨冰冷。
耿仲明裹紧身上单薄破旧的棉甲，站在营地边缘一处高坡上，俯瞰着下方。他的营寨位于岛屿西侧背风处，相对完整，但士气低落。营中升起寥寥几缕炊烟，稀薄得仿佛随时会被寒风吹散。士兵们蜷缩在低矮的窝棚里，或倚着冰冷的栅栏，眼神空洞麻木。饥饿和寒冷，是比后金铁骑更可怕的敌人，正一点点啃噬着这支曾经骁勇善战的军队的筋骨与魂魄。
“耿大哥！”孔有德粗犷的声音带着压抑不住的怒火，他大步走来，铁甲铿锵，却掩不住脚步的虚浮。他指着坡下远处一片混乱的区域，那是原属毛承禄和陈继盛的营地。“你看看！看看那帮狗娘养的！又在抢了！”
耿仲明顺着他指的方向望去。只见一群面黄肌瘦、眼窝深陷的士兵，正围着一匹刚刚倒毙的老马。他们像饿狼一样扑上去，用石头、断刀甚至牙齿，疯狂地撕扯着尚带余温的马尸，血水和着泥雪飞溅。为了争抢一块内脏，两个士兵扭打在一起，喉咙里发出野兽般的嘶吼。旁边几个老兵抱着膝盖坐在地上，眼神呆滞地看着这残酷的一幕，仿佛已经失去了所有感觉。
“那是……陈副将营里的马？”耿仲明声音干涩。
“屁的副将！陈继盛那老狐狸，见势不妙，早就带着亲信和搜刮的财物，搭上最后一条去登州的补给船跑了！”孔有德狠狠啐了一口唾沫，在冻土上砸出一个小坑，“毛承禄那小子也快疯了，他营里断粮三天，饿疯了眼的兵卒，连埋死人的坑都刨开找吃的！这匹老马是昨天驮东西累死的，今天就……”
尚可喜也走了过来，他脸色青白，嘴唇冻得发紫，一向沉稳的他此刻也难掩忧色：“耿大哥，我们营里……也快撑不住了。早上点卯，又少了十几个弟兄。不是冻死，就是饿得爬不起来，还有……还有几个想泅海去朝鲜那边找活路，怕是……喂了鱼鳖。”他顿了顿，声音更低，“韩铁手带人去找海姑她们了，看看能不能换点鱼获，但……这鬼天气，海都冻硬了，哪还有鱼？”
耿仲明的心沉到了谷底。朔风卷起地上残雪，抽打在他脸上，生疼。他望着灰蒙蒙的天空和铅色的大海，皮岛像一片即将沉没的枯叶。袁崇焕的“整编”抽走了精锐和物资，留下的，是一个被刻意遗忘、任由自生自灭的烂摊子。饥饿像瘟疫一样蔓延，军纪早已荡然无存。再这样下去，不用后金来攻，皮岛自己就会在饥寒交迫中变成一片白骨之地。
“我们还有多少存粮？”耿仲明问，声音冷得像冰。
尚可喜苦笑：“只够营里兄弟喝三天稀粥的，还是数着米粒下锅的那种。而且……”他犹豫了一下，“岛上的官仓，名义上归我们管，但钥匙在督师派来的那个王粮官手里。那老狗，鼻孔朝天，一粒米都不肯多放！”
“王八蛋！”孔有德怒骂，“那狗官自己吃得脑满肠肥！我昨天还闻见他营帐里飘出肉香！老子真想一刀劈了他！”
耿仲明眼神锐利起来，像冰层下燃烧的暗火。“劈了他容易，然后呢？袁督师正愁找不到借口对我们下手。”他深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静，“有德，可喜，约束好我们自己的兄弟，把最后那点粮食匀着点，能撑一天是一天。我去找那个王粮官……谈谈！”
冰海锁孤岛
通往官仓的道路，铺满了肮脏的积雪和冻硬的泥泞。两旁的营寨更加破败，空气中弥漫着绝望的气息和淡淡的尸臭味。耿仲明独自走着，韩铁手按刀跟在身后一步远的地方，这个断了两根手指的老兵，眼神像鹰隼一样警惕地扫视着四周。
“头儿，小心点。”韩铁手低声道，下巴朝官仓方向努了努，“姓王的身边，多了十几个生面孔，像是督师新派来的护卫，看着手底下有活。”
耿仲明点点头，没有说话。官仓建在岛上一处地势稍高的石台上，用条石垒砌，显得颇为坚固。此刻，仓门紧闭，门口站着四名挎着腰刀、穿着崭新棉袄的士兵，虽然也冻得缩手缩脚，但比起外面那些饿得打晃的东江兵，已是天上地下。
“耿参将！”一个尖细的声音响起。官仓旁边一座相对完好的木屋门帘掀开，一个穿着厚实皮裘、裹着貂皮暖耳的中年胖子踱了出来，正是督师府派来的粮官王甫仁。他搓着肥厚的手，脸上堆着虚假的笑容，眼中却满是倨傲和戒备。“这大冷天的，什么风把您给吹来了？可是营里又缺粮了？”他明知故问。
耿仲明强压着心头的厌恶，抱拳道：“王粮官，岛上严寒，粮道断绝已近两月。将士们饥寒交迫，病饿而死者日增。官仓存粮，按旧例尚有不少，恳请粮官开仓，再支应些米粮，救救这数千将士性命！”
“哎呀，耿参将，您这话说的！”王甫仁夸张地叹了口气，一脸为难，“下官也知道兄弟们苦啊！可规矩就是规矩！督师临行前有严令，官仓粮秣乃军需根本，非有督师手令或战时急用，不得擅动！这账目，每一笔都要清清楚楚报到督师行辕的！您看，这……”他摊开手，一副爱莫能助的样子。
“王粮官！”耿仲明上前一步，目光如炬，“规矩是死的，人是活的！皮岛孤悬海外，天寒地冻，粮道断绝，这就是战时！就是急用！难道要眼睁睁看着数千大明将士活活饿死冻死在这岛上吗？毛帅在时，从未……”
“耿仲明！”王甫仁脸色一沉，打断了耿仲明的话，语气也冷了下来，“毛文龙是毛文龙，现在是袁督师当家！督师的军令，就是铁律！你休要拿一个罪将来压我！官仓里的粮食，一粒都不能动！这是为了大局！为了辽西防务！你们皮岛这点人，饿几天肚子算得了什么？总比辽西重镇缺粮强！”他话语刻薄，带着毫不掩饰的轻蔑。
“你放屁！”一声暴喝如惊雷炸响！孔有德不知何时冲了过来，他双眼赤红，指着王甫仁的鼻子骂道：“狗官！辽西防务？辽西的兵是人，我们东江的兵就不是人？就该饿死？老子看你就是存心要饿死我们！你仓库里那些粮食，是不是都等着运回去给你家主子邀功请赏，或者喂了你的狗肚子了？”
“孔有德！休得放肆！”王甫仁吓得后退一步，色厉内荏地尖叫，“来人！给我拿下这个狂徒！”他身后那十几个护卫立刻拔刀上前，将孔有德围住。
“我看谁敢动！”尚可喜也带着一队亲兵赶到，刀剑出鞘，与王甫仁的护卫对峙起来，气氛瞬间剑拔弩张。
耿仲明一把按住暴怒欲扑的孔有德，盯着王甫仁，一字一句道：“王粮官，今日开仓，我耿仲明一力承担！所有罪责，我自会向督师请罪！但粮，今日必须放！否则……”他没有说下去，但眼中那冰冷的杀意，让王甫仁肥硕的身体不由自主地哆嗦了一下。
“否则怎样？耿仲明，你想造反吗？”王甫仁尖声道，但底气明显不足。
就在这时，一个衣衫褴褛、浑身湿透的士兵跌跌撞撞地从码头方向跑来，扑倒在耿仲明脚下，嘶声哭喊：“耿……耿头儿！完了！运粮船……沉了！”