湘妃竹实际上是竹身上长斑纹的竹类。
相传是古代皇帝舜的妃子，娥皇女英演化而来。娥皇女英是中国上古人物，她们因出生于伊祁山（今河北保定顺平）而姓伊祁氏。她们是五帝之一帝喾的孙女、唐尧伊祁放勋的长女，姐妹俩同时嫁给了虞舜姚重华。舜父顽，母嚚，弟劣，曾多次欲置舜于死地，终因娥皇女英助之而脱险。舜继尧位，娥皇女英之其妃，后舜至南方巡视，死于苍梧。二妃往寻，得知舜帝已死，埋在九嶷山下，抱竹痛哭，泪染青竹，泪尽而死，因称“潇湘竹”或“湘妃竹”。自秦汉时起，湘江之神湘君与湘夫人的爱情神话，被演变成舜与娥皇、女英的传说。后世因附会称二女为“湘夫人”。
神话故事是故事，但是竹子长斑如泪染，是真的存在。
湘指的是湖南，湘江是HUN省最大的河流。宋代的梅尧臣写过一首五言诗《湘竹》收录在《宁远县志》。诗句如下：劈竹两分开，情知无合理。织作湘纹簟，依然泪花紫。泪花虽复合，疑岫几千里。欲识舜娥心，无穷似湘水。诗句歌颂二妃对舜帝的忠贞，深情像无穷无尽滚滚奔流的湘水一样。诗中的疑岫指的是九疑山峰峦。九嶷山位于湖南宁远县境内，自古就是中国名山之一。扇友们也知道梅菉竹，九嶷山的梅菉竹也是非常有名的，只不过现在已经纳入保护区不允许砍伐了。
湘妃竹，实际上就是一种斑竹，产于湖南，江西，浙江等地。是竹子感染特定的真菌产生的花纹，是天然形成的。品相好的湘妃竹早已经砍伐殆尽，真正的湘妃竹折扇基本见不到了，出没于拍卖场的湘妃竹折扇都是天价。所以市场经济下，就有人去寻找替代品，发掘出了福建湘妃竹。
斑竹不仅仅包括湘妃竹，还有凤眼竹（福建，广西），梅菉竹（湖南九嶷山，广西）等。最贵的就是湘妃，梅菉，凤眼（少见）了。其他诸如梅妃，蝴蝶斑，芝麻，黑湘妃等等，都是不入流的。原因是产量大，不值钱，或是花纹粗鄙不在当代审美范畴内。
所谓的斑竹实际上是竹子感染真菌形成的，是一种病态。也正是这种病态，导致其与众不同，身价倍增。也有很多人追求湖南红湘妃，福建红湘妃，大多数想搞收藏。目前的云南红湘妃也是一个道理，放到以后也是稀罕之物了。追逐这种花纹也是很烧钱的，好的福建妃，云妃竹料都是成千上万的，一般人是消费不起。另外，也有很多料商，卖的竹料也是离谱。像新手玩家不太建议入手价格十分高昂的云妃折扇，初入门以玉竹和棕竹为宜。
百度百科解释湘妃竹又名斑竹，是禾本科竹亚科刚竹属植物桂竹的变型，产于湖南、河南、江西、浙江等地。竹竿布满褐色的云纹紫斑。秆高7-13m，茎3-10cm。秆具紫褐色斑块与斑点，分枝亦有紫褐色斑点，与原变种之区别在于秆有紫褐色斑块与斑点，分枝亦有紫褐色斑点。为著名观赏竹，秆用作制工艺品及材用。
适应性强，对土壤要求不严，喜酸性、肥沃和排水良好的砂壤土。
笋味略涩。亦可栽培供观赏经济价值本种竿粗大，竹材坚硬，篾性也好，为优良用材竹种。
“斑竹一枝千滴泪”。想远古时，舜帝开缰辟土，在外辗转作战。娥皇女英是舜帝的两位心爱的妃子。为寻舜帝，日夜兼程赶赴君山，到得那里，却已是阴阳相隔，她们悲痛至极，洒下伤心思念的泪水，这每一滴每一点的泪水都印染在君山的竹子上，从此君山的竹子就有了斑斑点点的泪痕，抹也不去。湘妃竹故也因此得名。拥有斑竹时，可惜我并不知道这个故事，只是很自然地欣赏着斑竹特殊的斑点和脱俗的清雅。记起《红楼梦》中，宝玉挨打，黛玉探望，痛惜多于伤怀，转回潇湘馆，以旧帕题诗，故得题帕三绝。“枕上袖边难拂拭，任他点点与斑斑。”“窗前亦有千竿竹，不识香痕渍也无。”