深宫寒夜，鎏金兽炉中沉香袅袅，姜昭宁握着药碗的指尖微微发颤。药汁在白玉碗中凝成深褐色的涟漪，蒸腾的热气模糊了她的视线，恍惚间又看见三年前那个血色黄昏。
那时她不过是掖庭里洒扫的宫女，跪在满地碎瓷间收拾御膳残局。玄色锦靴踏入眼帘时，她浑身如坠冰窖。传闻中杀伐果决的摄政王裴砚之居高临下地望着她，剑眉斜飞入鬓，眸中翻涌着她看不懂的暗潮。
“你说，是谁在膳食里下的毒？”低沉的嗓音裹着寒意，他俯身时，腰间玄铁令牌上的“摄政”二字硌得她生疼。她颤抖着抬起头，撞进那双深不见底的黑眸，突然想起宫人传言——这位权倾朝野的王爷，最恨背叛。可她分明什么都没做。
药汁苦涩漫开，姜昭宁猛地回过神。如今她贵为太后，膝下抱着三岁的小皇帝，却不过是裴砚之手中的傀儡。窗外传来更鼓声，她望着铜镜中凤冠霞帔的自己，忽然觉得讽刺。当初那场宫变，他亲手将先帝幼子抱上龙椅，转身就把凤印拍在她掌心：“从今日起，你就是太后。”门扉忽然被推开，寒风卷着雪粒扑进来。裴砚之带着一身霜雪踏入，玄色大氅扫过青砖，发出窸窣声响。他解下斗篷随手丢在软榻上，目光扫过她手中的药碗：“又在喝避子汤？”
姜昭宁指尖一颤，药汁溅出几滴在裙裾上，洇出深色痕迹。她垂眸掩饰眼底的慌乱：“王爷说笑了，哀家......”
“哀家？”裴砚之逼近，修长手指捏住她下巴，强迫她抬头与自己对视，“当初在掖庭，是谁哭着求我饶命？现在倒学会端架子了？”他的呼吸喷在她耳畔，带着酒气，“昭宁，你别忘了，这后宫里的每一寸土地，都是我打下来的。”
姜昭宁突然想起那夜宫墙下，他将她抵在冰冷的砖石上，铠甲硌得她生疼。“跟着我，”他咬着她耳垂低语，“我保你荣华富贵。”那时她不懂，只当是权臣戏耍宫女的把戏。直到后来，她才明白，他要的从来不是一个听话的傀儡，而是......
“皇上该歇了。”姜昭宁别过脸，伸手去够摇篮里熟睡的孩子。裴砚之却按住她肩膀，另一只手轻轻抚过孩子的小脸，神色莫测：“长得真像他父皇。”
话音未落，窗外突然传来急促的脚步声。贴身宫女匆匆入内，神色惊慌：“太后！西北军......”
“慌什么。”裴砚之松开手，慢条斯理地整理衣袖，“不过是几个跳梁小丑。”他转身时，玄色衣摆扫过姜昭宁手背，“好好看着孩子，等我回来。”
门再次合上，姜昭宁望着空荡荡的大殿，忽然觉得比冬夜的寒风更冷。她知道，裴砚之要的，从来不是朝堂安宁——而是这万里江山，和站在他身边的人。
三更梆子惊破死寂，姜昭宁抱着熟睡的孩子立在窗前。宫墙之外，火把如赤色游龙蜿蜒向西北城门，裴砚之离去时腰间的玄铁令牌在她眼前挥之不去——那上面沾染过多少鲜血，此刻又将浸染谁的命数？
“太后，暗卫传来密报。”贴身宫女玉簪掀开珠帘，指尖捏着半卷染血的信笺，“西北军异动乃三王爷余党勾结番邦，而...而朝中有人接应。”
烛火骤然爆了个灯花，映得姜昭宁脸色惨白。三年前先帝暴毙，裴砚之雷霆手段肃清皇室，唯有三王爷一脉侥幸逃脱。她摩挲着孩子稚嫩的小脸，突然想起裴砚之临走时那句“长得真像他父皇”——先帝临终前，曾抓着她的手腕，血沫顺着嘴角溢出：“告诉裴砚之...当年...”
“太后！”玉簪的惊呼撕碎回忆。殿外传来金铁交鸣之声，姜昭宁将孩子塞进乳娘怀中，抓起案上凤钗藏在袖中。雕花木门轰然洞开，寒光闪过，三名黑衣刺客直扑龙榻。
千钧一发之际，玄色身影破窗而入。裴砚之的长剑挑飞刺客兵刃，血腥味在殿内弥漫。他发髻凌乱，铠甲上溅满血污，却在看清姜昭宁无恙时，眼底翻涌的杀意化作惊怒：“谁准你以身涉险？”
“王爷不是说过，这后宫由你护着？”姜昭宁攥着凤钗的手仍在发抖，却强撑着扬起下巴，“可如今看来，裴大人似乎分身乏术。”
裴砚之剑指挑开最后一名刺客咽喉，鲜血溅上他苍白的脸。他忽然笑了，笑得踉跄着逼近，将她抵在冰凉的龙柱上：“姜昭宁，你就这么盼着我死？”他的呼吸灼热，“当年掖庭大火，是谁死死拽着我的衣角？是谁说‘裴郎救我’？”
记忆如潮水漫过。那年她被栽赃纵火，在火场中几乎窒息，是裴砚之冒着被烧伤的危险将她扛出火海。他滚烫的掌心贴着她后背，在她耳边低吼：“活着，只能是我的。”
“所以王爷如今要我做什么？继续当你的傀儡？”姜昭宁猛地推开他，凤钗跌落在地，“还是等平定叛乱后，连我和皇儿一并除去？”
裴砚之瞳孔骤缩，剑鞘狠狠砸在龙柱上。裂痕如蛛网蔓延，惊得乳娘怀中的孩子放声大哭。他望着姜昭宁泛红的眼眶，喉结滚动：“明日早朝，你随我一同监国。”
“什么？”
“三王爷余党未除，内忧外患之际，需要太后懿旨震慑朝野。”裴砚之弯腰拾起凤钗，珍重地别在她鬓边，动作与当年在掖庭为她簪花时别无二致，“昭宁，这江山是我的，也是你的。”
晨钟响彻宫阙时，姜昭宁端坐在珠帘之后。裴砚之立于龙阶之上，玄色蟒袍在晨光中泛着冷光。当他展开密诏，字字诛心弹劾朝中叛党时，忽然回首望向珠帘——隔着朦胧纱幔，他看见那双曾在火场中信任他的眼睛，此刻盛满警惕与犹豫。
而在宫墙阴影处，一双阴鸷的眼睛正注视着这一切。三王爷的死士握紧腰间短刃，嘴角勾起冷笑：“裴砚之，就让你再得意些时日...”