“最终还是花了一年半的时间啊。”
墨西哥帝国的首条铁路区间成功建成。建设周期为18个月。
“没能达成预期目标，实在惭愧。”
埃罗尼莫的自言自语被身旁的安德雷斯社长听见，他如此回应道。
“不，别在好日子说这种话。本来就是不切实际的期望。”
拉斯特鲁恰斯-莫雷利亚-墨西哥城区间总长285英里。埃罗尼莫原本认为，即便距离极长，一年左右也足够完成，甚至最初觉得更轻松。
“想想看，就连试工时还说过每天能施工3英里，期望值确实太高了。”
“那时我也以为能做到，殿下。”
埃罗尼莫知晓美国60年代曾创下日筑10英里的纪录，因此设定了颇具挑战性的目标。
“即便考虑30年的技术差距和地形差异，我本以为凭借自己的土木工程知识和大规模雇佣的廉价劳动力，每天3英里左右可行……”
回想过去不切实际的目标，他不禁笑了出来。
“嘿嘿，结果遇到首片山地地形，马上就把目标降到每天1英里了。现在想想，那也是个荒唐的目标。”
“哈哈，当时大家不都认同那是恰当明智的决定吗？”
墨西哥险峻的地形让工程无限拖延，埃罗尼莫有时甚至怀疑这工程是否根本不可能完成。
“多亏殿下未曾放弃，在现场以身作则指挥，最终才得以竣工。感谢您，殿下。”
安德雷斯社长说着，埃罗尼莫拍了拍他的肩膀。
“你才是辛苦了。从人力调配到亲自去施工现场示范，你做了太多事。”
“……感谢您，殿下。”
归根结底，每天3英里也好，1英里（1.6公里）也罢，都难以实现。开工18个月，按施工速度算，约每天0.52英里才勉强完工。每英里预算也远超最初的1万比索，达到约1.5万比索。
“切实感受到美国佬多亏有大平原这种取巧地形，才如此轻松开发国土。‘地图开疆’这话果然不是空穴来风。”
30、40年代每英里1万美元成本、60年代日筑10英里的记录，果然只有美国能做到。
“即便土木工程不只是靠知识，但动用了现代全部知识还是跟不上……”
因参照美国速度指挥建设，埃罗尼莫自己都快陷入对速度的执念。竣工至今已两周，今日墨西哥城将举行盛大活动。数月前，他向全国各界名流发出信件，邀请他们参观新建成的铁路，并称“来了绝不后悔”。众人早已见识过他发明的机械收割机的威力，对他的承诺满怀好奇，因此今日活动不仅有皇室、议员，还有全国大地主纷纷出席。
“安德雷斯社长，真要亲自搭乘吗？不用也可以的。”
“殿下，我亲自乘坐不是更有安全说服力吗？过去两周已测试数十次，不会有问题。”
“嗯……好吧。”
包括皇帝在内的皇室成员、201名议员、数百名大地主在墨西哥城站围观火车头。埃罗尼莫与安德雷斯社长寒暄后，走向家人所在之处。
“来了啊。真神奇，这么个铁家伙能跑得这么快。”
奥古斯丁一世边仔细打量火车头边说。
“是的，父亲。您马上会大吃一惊。”
“为这事儿我也头疼过。过去一年半，我行使否决权搁置了多项铁路相关法案，想等首段完工再议。今天很关键，你有把握吗？”
“感谢父亲，不必担心。我有办法让反对声一次性失效。”
“知道了。”奥古斯丁一世拍了拍他的肩膀，似是表示信任。
见埃罗尼莫与父亲交谈，母亲也好奇地问：“儿子，我们什么时候能坐？”
“虽已充分测试，但再观察几周吧，母亲。”
“好。真想亲自感受下有多快。”
“有机会的话，儿子带您参观大规模组建的钢铁产业园区也不错。”
铁路开通仪式上，墨西哥帝国各方势力对铁路这一产物各抒己见。
“那就是铁路？”
“据说能跑得极快，听说是驿马车的六七倍速度？”
“嚯……厉害啊。”
“皇太子是天才的传闻果然不假。”
其实这只是引进英国技术并改良的成果，但众人并不知晓细节。
“8年前我可是亲眼见过。”
“咳，那时我还不是议员。”
“没看到真是遗憾，当时太震撼了。”
皇太子是天才的说法在墨西哥帝国内已成定论。众人皆知，在国家独立初期财政危机时，是皇太子提出没收岛人财产的解决方案；虽不为大众所知，但上流阶层都知道，他15岁时曾在议会独自与数十名共和派议员辩论并获胜。此外，他靠加利福尼亚的黄金赚得巨额收入，发明诸多物品，甚至在装饰着龙形图案的对西班牙战争中取得胜利。
帝制派议员公然称赞皇太子，但也有人不满。
“……那东西若真管用，皇室势力会更强吧。也就皇太子能造出来。”
“共和派不敢吱声是好事，但他总搞些新奇玩意，社会不会混乱吗？”
“虽说那块地没什么用，但建铁路时用了我家部分土地，只给了补偿金就了事。”
“嚯，就算是皇室，这也太过分了吧？土地可是神圣的。”
地主派议员和地主们虽未公然表达，但难掩不满。而最具敌意的当属共和派议员。
“越来越厉害了啊。”
“哼，谁知是不是徒有其表。”
“……话说，你买机械收割机不是最多的吗？”
“……”
共和派议员比谁都清楚皇太子的聪慧，毕竟亲自交锋过。何况他们也是地主阶层，曾引进皇太子的机械收割机并赞叹不已。
“听说花了超300万比索，就算真能用，这钱也难说是花得值。”
“没错。皇帝说等铁路完工再审议法案，要是证明不了价值，就只能通过法案了。”
“是啊。若无法证明却一味否决法案，会被批评独裁。最近保守派也不全然支持皇室了。”
众人正议论铁路、火车头及皇太子时，火车终于启动。
“呜——”
蒸汽火车特有的排气声响起。
“噗噗——”
尖锐的汽笛声后，火车开始移动。
“哐当——”
“啊！动了！”
“哐当哐当——”
“看来出发了。”
站台上的人们惊叹着目送火车离去，它很快便从视野中消失，四周响起遗憾的叹息。
“早知道我就该亲自坐上去看看。”
“我派了代理人乘坐，回来会详细汇报的。”
尽管见识了远超预期的伟大发明，但实际移动场景看得不够尽兴，众人仍觉遗憾。
“听说时速34英里（54公里）？”
“是的，父亲。原本约29英里，制造时改良后提速了。”
这比当时英国最快的“火箭号”火车时速还快5英里，稳定性和效率也更高。
“那到莫雷利亚站再返回，大概要8小时吧？到时再展示一次如何？大家好像都挺遗憾的。”
“好主意。不如让大家先休息用餐，再集合观看？”
“去前面开阔些的地方展示如何？远离铁道就行。”
“是，父亲，这主意也很好。”
奥古斯丁一世似乎对铁路十分满意。
火车上搭载着奥尔特加建设公司社长安德雷斯·奥尔特加及其带领的技术人员、火车头开发者约瑟夫·洛克及其团队，还有通过选拔成为墨西哥帝国首批民间铁路乘客的30人，正行驶在墨西哥城-莫雷利亚区间的铁轨上。
“哇！真的太快了！？”
“到莫雷利亚只要4小时？136英里（220公里）的距离，究竟是怎么做到的？”
中途不停站，得以持续高速行驶。
“……得好好向议员报告。这东西将改变世界。”
“商业格局要彻底改变了，得考虑利用这火车头。”
乘客们形形色色，有充满冒险精神的青年，有对运行原理充满好奇的工程师，有接到命令要亲自体验并调查铁路这一新事物的下属官员，还有想知道这对事业会有何影响的企业家。
他们所有人都在体验这一新文明的力量时，不由得惊叹不已。
抵达莫雷利亚用过午餐的人们，又原样登上列车，向墨西哥城出发。
在离墨西哥城站约1英里的地方，数百人驻足等待，为了再次观赏而聚集于此。这次甚至有数千名墨西哥城市民一同前来观看。
“哈阿姆～差不多该上来了……”
“看那边！来了！”
哐当哐当——
远处像小点般的火车头，渐渐变得清晰庞大。
哐当哐当——
呜——
瞬间抵达眼前的火车头呼啸而过，产生的风拍打着众人的脸庞。
即便在车站看到发车时已令人赞叹，但眼前的景象远比那更具震撼力。
“哇啊啊啊！！”
“……太惊人了。”
“厉害。”
有人目睹这惊人的速度兴奋地欢呼，有人思索着这一机械将带来的影响力，也有人因超乎预期的场景而感到心悸。
尽管每个人想法不同，但无人不为此赞叹。
皇太子原本的意图是让人们直接见识铁路的威力。而皇帝提议不在车站，而是在铁路上亲自观看，这一意图得以更确切地实现。
第二天，第二项活动开始了。