正午的日光刺破云层，艾伦站在黑森城堡会客厅的拱窗前，望着庭院里搬运矿石的炼金傀儡出神。
那些铁制外壳的构装体关节处镶嵌着的暗紫色晶石在日光下闪着奇异的光泽，行走时发出齿轮咬合的咔嗒声。
“托勒密阁下似乎对炼金术很感兴趣？”
黑森侯爵浑厚的声音从身后传来，暗红披风下摆扫过地面时，艾伦敏锐的感知令他闻到被带起的细微血腥气息。
他转身露出得体的微笑：“只是好奇这些傀儡的动力源——它们看起来和学院常用的型号不太一样。”
“莫顿改良了符文核心。”侯爵的短杖轻轻敲打掌心，“黑森矿脉深处有些特别的伴生矿，能量转化效率略低于魔晶，但胜在存量很多。”
艾伦的灵性视角无声展开，傀儡胸腔内跃动的紫红核心在银辉中扭曲如活物。
那些矿物有问题，但此刻显然不是戳破的时机。
侯爵引着他穿过挂满先祖画像的长廊，镶铁靴跟叩击地面的节奏带着某种隐晦的急切。
“听说阁下今早去了集市？若是需要什么稀有材料，黑森家族很乐意提供便利。”
“即兴所致，收集一些零碎物件罢了。”艾伦淡淡地转移话题，“倒是侯爵的图书馆让我心痒难耐——不知是否有幸观摩您收藏的古代文献？”
侯爵脚步微不可察地顿了顿，旋即发出爽朗大笑：“当然！黑森家百年的积累绝不会让贵客失望。”
跟随着侯爵呼唤来的老莫顿，艾伦踏入城堡藏书室。
黑森侯爵的私人藏书颇为可观，图书馆穹顶的磷火吊灯将橡木书架映得宛如迷宫，羊皮纸与陈年墨香中混着奇异的腥甜。
“北边书架存放着是博物学和药剂类典籍。”莫顿佝偻的身影从阴影中浮现，炼金灯提在他枯枝般的手中摇晃，“东边则有些古代拓本，不过多是残缺的原生超凡种的记录。”
艾伦在莫顿浑浊眼瞳的注视下抽出一卷《暗影纪元手札》，泛黄的纸页间突然滑落半片蛇鳞。
当他装作漫不经心地将鳞片塞回书页时，触感告诉他这是用真正蛇人皮肤鞣制的书签。
“听说侯爵祖上曾作为初代追随者，跟随巫师开拓南境？”
他举起某本纹章学典籍，封面烫金的黑森家徽边缘缠绕着褪色的蛇形暗纹。
“确实如此，黑森领积攒的知识也令我受益匪浅。”莫顿认同地点点头，“艾伦阁下——”
轰鸣声打断了他的话语。
整座城堡突然剧烈震颤，书架在震荡中倾斜，无数典籍如雪崩般倾泻而下。
艾伦借扶住石柱的瞬间，窥见东区某处暗门在震荡中裂开缝隙，浓重的紫雾正从门后渗出。
莫顿的脸色瞬间变得很难看：“还请阁下移步安全区域......”
“或许我能帮忙检查防护阵列？“艾伦悄然发动新学到的灵能护盾，将空气中奇特的味道隔绝开来。
“我正好略懂符文学。”
莫顿眼底闪过一丝挣扎，最终在艾伦平静但似乎不容置疑的目光和愈发剧烈的震颤中点头。
炼金工坊的青铜巨门甫一开启，热浪便裹着硫磺味扑面而来。
三座巨型熔炉在地面投出恢弘的阴影，被预设流程操控的傀儡正在将暗紫色矿石投入熔岩池，沸腾的浆液中不时浮出扭曲的人面。
艾伦挑眉看向最近的熔炉，他被金手指强化后的感知似乎能听到无数细微的痛苦嘶吼在岩浆中沉浮。
“用超凡生物的怨魂结晶做催化剂？很......别致的工艺。”
“废物利用罢了。“早已在此的侯爵披风在热流中猎猎作响，“他们的灵魂能为符文核心提供额外动力。”
艾伦走近正在冷却的成品架，指尖虚抚过某块未完工的核心。
精神力扫过泛着紫色光泽的核心，他脑海中闪过矿坑底层的那些异常——这些核心的波动频率与之颇为相似。
莫顿的炼金灯照向东南角：“防护阵中枢就在......”
“有劳。”艾伦抢先踏入阴影中的甬道。
当他将掌心贴上防护阵核心的瞬间，二十三个精神力符文同时亮起，深红纹路中纠缠的怨魂发出无声尖啸。
侯爵的短杖抵住了他的后腰。
“阁下最好别碰不该碰的东西。”低沉耳语混在熔炉轰鸣中几不可闻，“黑森家族向来善待朋友。”
艾伦的戒指悄然调转方向：“当然，我一向珍惜友谊。”
他屈指弹出一道银光，伪装成学院印记的探测巫术没入阵眼。
“不过这座防护阵至少被修改过三次，最后一次就在十天前——需要我列出修改者的精神力特征吗？”
冷汗顺着赶来莫顿的皱纹流进领口。
——
当晚，艾伦继续进行他的改良实验。
将黑森领的异常发给导师，维勒登的虚影在银光中显得格外凝重。
“将防护阵和你新发现的数据传过来。”
六重瞳孔倒映着核心内部涌动紫雾的能量频率。
“这些纹路确实有深红秘境血脉嫁接技术的影子，但混合了某种古代祭祀的手法。”
艾伦激活记录水晶，矿坑底层的立体投影在两人之间旋转。
“他们可能在尝试人造蛇人祭司，我怀疑这里面有深红秘境的人与他们合作——力量层次不会很高，兴许是叛逃或流放的学徒。”
“马林明日就到。”导师的语气中透着一阵冷意，“如果有突发情况，优先稳住局势，剩下的交给他。现在说说仪轨进展——”
实验数据在空中交织成星图，当艾伦演示到第七组参数时，维勒登突然伸手定格了某段能量轨迹。
“停！这里的精神力共振频率有问题。”
两人同时陷入沉默。
月光透过地下室的气窗斜照进来，将改良仪轨的纹路切割成明暗两色。
艾伦忽然拿起传讯晶球，脑中大量的设想通过晶球传递给导师。
“如果把第三节点的灵魂震颤改为......”
“会提高撕裂实验体意识海的风险，但能提升能量吸收率。”维勒登的语气有了一丝波动，“按我接下来发给你的参数改良巫阵节点和能量频率.“
当晨雾漫上窗棂时，祭坛上的狼人尸体突然抽搐着睁开双眼。
暗红瞳孔中流转的银芒只维持了三次心跳，却在溃散前散发出了令艾伦满意的波动。
“成了！”维勒登的虚影闪过一丝微笑，“虽然持续时间太短，但证明方向正确。现在——”
他深深看向正在收拾场地的学徒。
“在马林到来后，安心解决黑森领的异常吧，之后的时间你可以自由地去探索你感兴趣的知识。”