艾伦潜入谷内的动静在呼啸的风中显得不那么起眼。
越往深处，两侧山崖越发陡峭嶙峋，如同巨兽扭曲的肋骨挤压着狭窄的天空。
谷中的风变了调，风声夹杂着尖锐的、若有似无的悲鸣，直往颅骨里钻，带来一阵阵冰寒刺骨的凉意和烦恶感。
艾伦运转精神力符文阵列，三级学徒雄厚的精神力形成一道无形的屏障，将大部分精神扰频隔绝在外。
前行约半里，景象开始不同。
岩壁上出现了明显的人工开凿痕迹——碎石散落在地，一些狭窄的洞口如同空洞的伤疤般点缀在暗红的岩体上，越往深处越密集。
有些洞口用粗糙的木桩做了简单的支撑，有些则只是粗暴地掏空了岩石。
艾伦在一个新开的洞口边停下，指尖拂过边缘粗糙的凿痕。
罗盘的探测范围被谷心混乱的能量场压缩，但前方那四个光点依旧清晰。
他继续潜行，身形在嶙峋的岩石阴影间快速移动。
转过一道犬牙交错的弯口，前方豁然开阔，形成一个被环形山壁包围的小型盆地。
盆地中央并非只有之前跟踪的四个人，而是一共七道身影，或站或蹲，围拢在一堆篝火旁。
摇曳的火光映照出他们疲惫而警惕的面容，清一色穿着便于行动的深色耐磨皮甲，尚有几个裹着斗篷，上面沾满了灰烬和岩粉。
艾伦立刻认出其中领头者正是罗盘探测中能量反应最强的一人——矮壮结实，大概是那个绰号“鼹鼠”的杰夫。
他身边站着的是那个扛过麻袋的护卫，以及另外两个生面孔，一个脸上有道狰狞疤痕，一个显得很年轻，眼神却透着一股狠劲。稍远处还有三人散坐着。
艾伦迅速评估：杰夫是二级学徒初阶水准，疤痕脸和扛麻袋的护卫接近一级学徒巅峰，年轻的那个和留守者是一级学徒中阶，剩下两个气息驳杂，刚摸到一级学徒的门槛。
正面冲突，凭借三级学徒的实力和空间巫术，并非没有胜算，但对方人数众多，又熟悉地形，一旦缠斗起来，难保不会引来未知麻烦。
盆地空旷，几乎没有可供藏身的掩体，而山壁陡峭光滑，最近的洞口也在二十步开外，正是他们自己开凿的众多矿洞之一。
艾伦的目光迅速扫过盆地边缘那些黑黢黢的洞口。
其中一个位置相对偏僻，距离杰夫他们聚集点约有三十余步，洞口有新鲜木桩支撑的痕迹，看起来刚开凿不久。
就是它了。
他屏住呼吸，精神高度集中。
新获得能力对空间的影响被无声地激活，并非造成杀伤，而是最大限度扭曲光线，模糊身形。
他像一道融入阴影的微风，紧贴着冰冷的岩壁，以精准的节奏利用风声的掩护，几个起落便悄无声息地滑入了那个选定的矿洞。
洞内比想象中深，弥漫着浓郁的土腥味和岩石粉尘的气息。
入口处狭窄，仅容一人通过，向内延伸五六步后豁然开朗，形成一个约莫两间屋子大小的不规则空间。
地上散落着挖掘工具——磨损严重的矿镐、撬棍、还有几个空瘪的麻袋。
洞壁一角堆着些被丢弃的、毫无价值的碎石。
洞内空气凝滞，谷中那烦人的“哀嚎”被厚重的岩壁隔绝了大半，只剩下沉闷的回响。
艾伦没有深入，在洞口内侧的阴影处停下，后背紧贴冰凉粗糙的岩壁。
精神感知如同无形的触须，小心翼翼地向洞外延伸，捕捉着风中传来的断断续续的对话。
同时，青铜罗盘被他紧紧握在手中，无声地监控着那七个人的能量波动和位置。
“……这鬼地方的风越来越邪门了！”一个沙哑的声音抱怨道，带着压抑不住的烦躁，“我的头快炸了！杰夫老大，那东西到底靠不靠谱？”
“闭嘴，疤脸。”杰夫的声音低沉而稳定，带着不容置疑的权威，“‘凝神草’的汁液省着点用。这才刚进来多久？想想我们挖了多久才找到这条线索！”
“线索？我现在越来越怀疑那个半疯的老矿工嘴里蹦出来的词了。”另一个年轻些的声音响起，语气尖锐，“‘暗河尽头’、‘银色的墙’、‘冻死的巫师’？谁知道是不是他被冻傻了胡说的...”
“胡说的？”杰夫冷哼一声，艾伦甚至能想象他脸上讥讽的表情，“那他怎么知道‘开拓者之印’？那东西只刻在封存遗迹的巫师塔基石上！
要不是老卡特当年给他那个在开拓巫师手下打过杂的爷爷送过饭，他连这个词都说不出来！”
开拓巫师？封存遗迹？
艾伦心中一动，精神更加集中。
“可我们都挖了快一个月了！”疤脸的声音依旧不满，“打了几十个洞，这条该死的暗河分支也探了十多里！
除了冻死人的破石头，毛都没捞着一根！再这么下去，大家们都要交代在这‘鬼哭谷’里了！”
“交代？不找到点东西，我们才真的交代了！”杰夫的声音陡然拔高，带着一种近乎绝望的狠劲，“你以为我们是什么，一群见不得光的耗子？
在灰市里倒腾点破烂，给那些野巫师当打手，哪天死在哪个阴沟里都没人知道，这就是我们要的日子？”
篝火旁一阵沉默，只有火焰舔舐木柴的噼啪声和远处风声的呜咽。
杰夫的声音低沉下去，却带着更强的煽动力。
“机会就在眼前...那个老矿工说得对！当年开拓这片灰烬山脉的巫师队伍，肯定有一支在这里出了事。
我们找到的那些散落的工具碎片，还有那个断裂的、刻着学院徽记的金属扣环，都证明了这点！一个开拓巫师，哪怕是最低阶的正式巫师，他的次元袋里有什么？他的实验室笔记里记着什么？”
艾伦能感觉到洞外那些人的呼吸似乎都粗重了几分。
“想想吧，各位！”杰夫的声音充满了诱惑，“只要能找到他最后停留的地方，找到他的遗骸或者封存的实验室！
哪怕只得到一份残缺的冥想法，一个高阶巫术模型，甚至只是他关于凝聚真理圆环的心得……我们就有了筹码，有了重新站在阳光下的可能！”
“杰夫老大，”那个一直沉默的年轻声音再次响起，这次带着一丝不易察觉的颤抖和狂热，“学院……学院真的会接纳我们？就算我们带回了有价值的东西？”
“有先例！”杰夫斩钉截铁地回答，“虽然很少，但开拓世界的历史上，确实有叛逃学徒因为献上重大发现或知识或是取得很大突破，被重新吸纳回学院的。
条件苛刻？那是当然，但总比一辈子当耗子强！
只要我们找到的东西够分量，想想吧，成为正式巫师！
我们巫师学徒将走在知识和真理的道路上，而不是像现在这样，为了几块魔石在泥地里打滚！”