海陵恭王萧昭文，字季尚，是文惠太子的第二个儿子。永明四年，他被封为临汝公，食邑一千五百户。起初担任辅国将军、济阳太守。永明十年，转任持节、督南豫州诸军事、南豫州刺史，将军的职位依旧。永明十一年，进号为冠军将军。文惠太子去世后，他回到都城。郁林王即位后，萧昭文担任中军将军，负责领兵并设置属官。被封为新安王，食邑二千户。隆昌元年，担任使持节、都督扬南徐二州诸军事、扬州刺史，将军职位不变。同年，郁林王被废，尚书令西昌侯萧鸾商议立萧昭文为皇帝。
延兴元年秋七月丁酉日，萧昭文登上皇帝位。任命尚书令、镇军大将军西昌侯萧鸾为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史、宣城郡公。萧昭文下诏说：“太祖高皇帝英明谋略，受天命建立南齐；世祖武皇帝宏伟谋略冠绝当世，继承皇位发扬光大；世宗文皇帝清明美好，四海归心：他们的德行泽被天下，功绩显于天象，声威教化所到之处，无不融洽。国家根基稳固，国运昌盛，然而天道多有阻碍，命运遭遇艰难。继位的君主昏庸残忍，暴戾行为日益增多，抛弃、侮慢天理，悖逆、灭绝人伦，朝野上下人人恐惧，远近之人侧目而视，百姓怨恨，神灵愤怒，祖宗社稷岌岌可危。幸亏忠诚的谋划得以实施，朝廷得以廓清，使三位先帝的大业，断绝后重新延续，国家的福运，转危为安。我以年幼之身，继承皇位，心怀谨慎，如临深渊，希望与百姓一起，共同享受幸福。”于是大赦天下，更改年号。文武官员赐位二等。
八月甲辰日，任命新授职的卫尉萧谌为中领军，司空王敬则进位为太尉，新授职的车骑大将军陈显达为司空，尚书左仆射王晏为尚书令，左卫将军王广之为豫州刺史，骠骑大将军鄱阳王萧锵为司徒。下诏派遣大使巡视各地风俗。丁未日，下诏说：“新安国五品以上的官员，都给予全部叙用，五品以下的，都听任他们解职遣散。那些想要做官的人，可到他们乐意去的地方任职。”任命骁骑将军河东王萧铉为南徐州刺史，西中郎将临海王萧昭秀为车骑将军，南徐州刺史永嘉王萧昭粲为荆州刺史。戊申日，任命辅国将军王诩为广州刺史，中书郎萧遥欣为兖州刺史。庚戌日，任命车骑板行参军李庆综为宁州刺史。辛亥日，任命安西将军王玄邈为中护军，新授职的后军司马萧诞为徐州刺史。壬子日，任命冠军司马臧灵智为交州刺史。乙卯日，重申对织成、金薄、彩花、锦绣履的禁令。
九月癸酉日，下诏说：“近来因为淮河关卡的徭役戍守，人们在行役中十分辛苦，所以赐予荣耀的官阶，略微酬谢他们的辛劳。但功劳状滞留，没有汇集到王府，这不符合及时行赏的典制和酬报功劳的旨意。可以分别派遣使者，前往那里选拔任用。”辛巳日，任命前九真太守宋慈明为交州刺史。癸未日，诛杀新授职的司徒鄱阳王萧锵、中军大将军随郡王萧子隆。派遣平西将军王广之诛杀南兖州刺史安陆王萧子敬。于是江州刺史晋安王萧子懋起兵，派遣中护军王玄邈前去讨伐。乙未日，骠骑大将军萧鸾被授予假黄钺，朝廷内外进入戒严状态。又诛杀湘州刺史南平王萧锐、郢州刺史晋熙王萧銶、南豫州刺史宜都王萧铿。丁亥日，任命卫将军庐陵王萧子卿为司徒，抚军将军桂阳王萧铄为中军将军、开府仪同三司。冬十月癸巳日，下诏说：“周朝设置媒官，是为了推行及时婚嫁的制度，汉朝致力于减轻徭役，在于实行让百姓休养生息的典制，这些都是为了传播德行、弘扬教化，使风俗宽和、百姓富足。我统治天下，立志施行九德，然而不良习俗，至今未改，我常常忧虑，从早到晚都不能忘怀。督促鼓励婚嫁之事，应该更加严格地申明规定，一定要让彩礼按时送达，让女子不再因婚嫁失时而抱怨。正厨的各种劳役，过去从州郡征调，征发吏民来满足人数，公家只得到二十天的劳役，百姓却要受数月的拖累。另外，广陵每年常常轮流派出一千人去协助淮河的戍守，既劳烦扰民，也容易滋生贿赂。现在这些都可以长期停止，另外商量解决的办法。各县让村长、路都、防城直县承担的劳役，尤为繁重，也应该禁止。”丁酉日，解除戒严。晋升骠骑大将军、扬州刺史宣城公萧鸾为太傅，兼任大将军、扬州牧，赐予特殊礼遇，进爵为王。戊戌日，诛杀新授职的中军将军桂阳王萧铄、抚军将军衡阳王萧钧、侍中秘书监江夏王萧锋、镇军将军建安王萧子真、左将军巴陵王萧子伦。癸卯日，任命宁朔将军萧遥欣为豫州刺史，新授职的黄门郎萧遥昌为郢州刺史，辅国将军萧诞为司州刺史。宣城王萧鸾辅政，皇帝的日常生活起居都要先咨询他然后才行动。皇帝想吃蒸鱼菜，太官令回答说没有录公（萧鸾）的命令，最终没有给他。
辛亥日，皇太后下令说：“司空、后将军、丹阳尹、右仆射、中领军以及八座官员们：明暗交替，艰难和平常相互更迭，这是上天的旨意，也是百姓的心愿。自从我大齐皇室光辉照耀，各位圣君相继即位，诸侯各司其职，百神各安其位。然而忧患时常出现，灾难频繁降临，隆昌年间君主失德，特别扰乱人鬼秩序，不仅使四海人心离散，甚至国家社稷也将易主。幸亏上天降生英明的辅臣，大力匡扶社稷，使崩溃的基业重新建立，坠落的典制再次兴起。继位的君主年幼，众多政务不明，而且早早身患疾病，不能承担重任，所以宗正内部叛乱，藩王在外反叛，人们心怀异志。虽然两位先帝的德行仍在百姓心中，但宗庙的危险即将到来。如果不立年长的君主，以深沉有器度的人来镇抚，就不能满足天下人的期望，也无法平息奸邪之人的阴谋。太傅宣城王继承宣皇的血脉，深受太祖的慈爱，见识超群，功劳巨大，祥瑞征兆早已显现，百姓歌颂已久，应该入宫继承皇位，使宗庙安宁。皇帝可降封为海陵王，我将回到别馆养老。从前汉宣帝中兴汉室，晋简文重新延续晋朝国祀，希望我大齐的基业，从此永远稳固。想到国家，心中充满感慨和庆幸。”
建武元年，朝廷下诏：“对待海陵王，依照汉朝东海王刘强的旧例，赐予虎贲卫士、旄头骑士、画轮车，在宫中设置钟虡等乐器，他供奉所需的物品，每次都给予丰厚的待遇。”十一月，对外宣称海陵王身患疾病，多次派遣御医前去诊视，实际上却暗中将他杀害。赐给他温明秘器，一套衣服，并用衮冕之服为他入殓。由大鸿胪负责监护丧葬事宜。下葬时，赐予辒辌车、九旒大辂车，用黄屋左纛装饰，配备前后部羽葆鼓吹乐队，两部挽歌，一切都依照东海王的旧例办理。谥号定为恭王。海陵王去世时年仅十五岁。
史臣评价说：郭璞曾说永昌这个名字，有两个太阳的象征，而隆昌这个年号与之相似。考察历史，汉中平六年，汉献帝即位，便改元为光熹，张让、段圭被诛杀后，改元为昭宁，董卓辅政时，又改元为永汉，一年之内有四个年号。晋惠帝太安二年，长沙王司马乂事败，成都王司马颖改元为永安，司马颖从邺城被夺权后，河间王司马颙又改元为永兴，一年之内有三个年号。而隆昌、延兴、建武，也是三次更改年号。由此可知，丧乱的迹象和轨迹，即使历经千年也有相似之处。
赞语称：文雅的海陵王，在朝代更迭之际被拥立。既不是最早，也不是最晚，只是承受了这样的命运。