西魏恭皇帝名叫元廓，是文皇帝元宝炬的第四个儿子。大统十四年（公元548年），他被封为齐王。废帝三年（公元553年）正月，元廓登上皇帝之位，并更改了年号。
恭帝元年（公元554年）夏天四月，蠕蠕族的乙旃达官侵犯广武。五月，柱国李弼出兵追击，斩杀敌军数千人，收缴了大量的辎重后胜利回师。冬天十一月，西魏军队灭掉了梁朝，梁元帝也被杀害。梁太尉王僧辩尊奉梁元帝的儿子萧方智为梁王，秉承皇帝旨意行事，萧方智暂居建业。
恭帝二年（公元555年）秋天七月，梁太尉王僧辩从北齐迎接贞阳侯萧明回国，尊奉他为皇帝，而将梁王萧方智立为太子。九月，梁司空陈霸先杀掉王僧辩，废掉萧明，重新尊奉萧方智为帝。这一年，梁广州刺史王琳侵犯西魏边境，大将军豆卢宁率领军队前去讨伐。
恭帝三年（公元556年）春天正月丁丑日，开始推行《周礼》，设立六官制度。任命安定公宇文泰为太师、冢宰；柱国李弼为大司徒；赵贵为太保、大宗伯；尚书令独孤信为大司马；于谨为大司寇；侯莫陈崇为大司空。冬天十月乙亥日，安定公宇文泰去世。十二月庚子日，元廓将皇位禅让给北周。北周闵帝元年（公元557年）正月，元廓被封为宋公，不久后便去世了。