景和七年，霜降。
一匹青骢马踏碎官道上的薄霜，马背上坐着个二十七八岁的年轻官员。他面容清癯，眉如刀裁，一双眼睛黑得惊人，像两口深不见底的古井。腰间悬着一柄三尺青锋，剑鞘上缠着暗红色的丝绦——这是都察院监察御史的标记。
“大人，前面就是河阳府了。“随行的差役王五指着远处隐约可见的城墙。
薛蕴勒住马缰，从袖中取出一封密信又看了一遍。信纸已经泛黄，边角处有被火燎过的痕迹，上面只有寥寥数语：“漕粮亏空非止河阳一处，三司皆有染指，查实即...“
最后几个字被烧得模糊难辨。薛蕴将信纸收回贴身的暗袋，指尖触到另一件硬物——半块羊脂玉佩，雕着精细的缠枝纹。
“王五，你可知河阳府司仓参军是何人？“
“回大人，是赵德成赵大人，听说在河阳任职已有六年。“
薛蕴眼中闪过一丝异色。六年，正好是三年前那场大火之后。
河阳城门近在眼前，守城兵丁验过官凭，立刻有人飞跑去府衙报信。不多时，一队仪仗匆匆而来，为首的官员四十出头，圆脸短须，穿着正四品绯色官袍。
“下官河阳知府崔琰，恭迎薛御史。“他拱手行礼，眼角堆出几道笑纹，“御史大人远道而来，实在辛苦。驿馆已经备好热水饭食，请大人先歇息片刻，晚间下官在府衙设宴...“
薛蕴下马还礼：“崔大人客气了。本官奉旨查案，不敢耽搁。明日一早便要去漕仓查验。“
崔琰笑容僵了一瞬，又立刻恢复如常：“那是自然。赵参军已经备好账册，只等大人过目。“他转向身后一名瘦高男子，“还不快带路？“
那男子上前两步，薛蕴注意到他右手小指缺了一截。
“下官河阳府司仓参军赵德成，见过御史大人。“他声音沙哑，行礼时目光闪烁，“漕仓账册都已备齐，大人随时可以查验。“
薛蕴颔首，随众人入城。街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳，看似繁华太平。但他注意到几个巷口都有衣衫褴褛的孩童在张望，见到官差立刻缩回阴影中。
驿馆是座三进院落，崔琰亲自将薛蕴引至正房，又寒暄几句才告辞。待众人退去，薛蕴立刻唤来王五。
“去查查赵德成的底细，特别是那截断指是怎么回事。“
王五刚离开，驿丞就送来热水。薛蕴解下佩剑放在案头，忽然听见窗外有细微响动。他不动声色地取下剑鞘上的丝绦，假装不经意地甩向窗缝——丝绦如活物般钻出，外面立刻传来一声闷哼。
薛蕴破窗而出，只见一个黑影正翻越院墙。他纵身追上，那人在墙头回身掷出三枚铁蒺藜。薛蕴侧身避过，再抬头时，黑影已消失在街巷中。
铁蒺藜上淬了毒，在月光下泛着幽蓝的光。
回到房中，薛蕴发现案几上多了一封信。信上没有署名，只有一行小字：“明日验尸，切记细看左手。“
二更时分，王五匆匆回来：“大人，打听清楚了。赵德成原是户部仓部司主事，三年前因账目差错被贬到河阳。那断指是他自己砍的，说是向朝廷谢罪。“
“三年前？“薛蕴眉头微蹙，“可问出具体月份？“
“好像是景和四年十月。“
薛蕴指尖轻叩剑鞘。十月，正是那场大火之后一个月。
次日清晨，急促的敲门声惊醒了薛蕴。
“大人！出事了！“王五的声音带着惊慌，“赵参军...赵参军死了！“
薛蕴赶到西厢房时，崔琰已经带着仵作在场。赵德成仰面倒在血泊中，胸口插着一把匕首。地上散落着几页账册，墨迹被血浸透。
“下官已经命人封锁驿馆。“崔琰面色惨白，“竟有人敢在御史大人下榻处行凶，简直无法无天！“
薛蕴蹲下身查看尸体。赵德成双目圆睁，右手紧握成拳，左手却奇怪地摊开着，掌心向上。他注意到死者小指根部有一圈淡淡的红痕。
“崔大人，昨晚可有人听见异响？“
驿丞战战兢兢地回答：“回大人，小人昨夜值守，没听见任何动静。赵参军亥时回房后就没再出来。“
薛蕴目光扫过房间，在床榻下发现一块碎瓷片。他拾起来闻了闻，有淡淡的苦杏仁味。
“不是自杀。“薛蕴突然道。
崔琰一愣：“大人何出此言？“
“赵参军是左撇子。“薛蕴指着尸体，“伤口角度却是由右向左倾斜。而且...“他掰开死者右手，露出掌心一道新鲜的割痕，“有人逼他握过刀刃。“
仵作查验后证实了薛蕴的判断：赵德成是先中毒后被杀，死亡时间在子时前后。
“立刻搜查驿馆所有人住处。“薛蕴下令，“凶手必定还在这里。“
差役们四散搜查，不到半个时辰就在厨子房中找到了带血的衣物和一个小瓷瓶。厨子大喊冤枉，却解释不清凶器为何在他枕下。
崔琰长舒一口气：“多亏大人明察秋毫，这么快就抓到凶手。“
薛蕴不置可否，转向仵作：“可验出是什么毒？“
“回大人，是砒霜混了乌头，毒性极烈。“
“奇怪。“薛蕴轻声道，“既然已经下毒，为何还要多此一举补上一刀？“
他再次检查尸体，这次特别注意了左手。在翻动手指时，一片极小的纸屑从指缝飘落。薛蕴不动声色地用袖口沾住，借口更衣回到自己房中。
纸屑上只有半个字：“漕“。
午后，薛蕴正在检视从赵德成房中收缴的账册，崔琰带着一个魁梧男子来访。那人穿着从四品武官服色，络腮胡须，眼神凌厉。
“这位是河阳漕运使马德昌马大人。“崔琰介绍道，“听闻赵参军遇害，特来协助调查。“
马德昌草草行了个礼：“薛御史，赵德成管着漕仓账目，如今突然死了，漕粮查验恐怕要耽搁。不如等新任参军到职再...“
“不必。“薛蕴打断他，“账册俱在，本官自会核对。明日照常查验。“
马德昌眼中闪过一丝阴鸷：“既如此，下官先行告退，去准备明日事宜。“
待他离开，崔琰压低声音：“马大人性子直，还请御史大人海涵。其实...赵参军与马大人素有嫌隙，去年还曾上书弹劾他克扣漕工饷银。“
薛蕴抬眼：“崔大人这是暗示马德昌有作案嫌疑？“
“下官不敢妄言。“崔琰连忙摆手，“只是觉得...时机太过巧合。“
傍晚，薛蕴独自在院中踱步，忽然听见墙外有石子落地的声响。他循声望去，看见一个小乞丐躲在墙角，正冲他比划手势。
薛蕴假装散步靠近，那小乞丐迅速塞给他一团破布，转身就跑。破布里包着一块玉佩——与薛蕴怀中那半块纹路完全吻合。
玉佩下压着一张字条：“令尊非死于火“。
薛蕴瞳孔骤缩。三年前那场大火夺走了他父亲——前任户部尚书薛昶的性命，朝廷定论是意外失火。如今这字条...
“大人！“王五匆匆跑来，“通判卢大人求见。“
薛蕴收好玉佩：“请他进来。“
卢远是个三十五六岁的精瘦男子，进门后立刻屏退左右：“薛大人，下官有要事相告。赵德成死前曾找过下官，说发现漕粮账目有大问题，涉及朝中重臣。他本想向大人坦白，没想到...“
“他具体说了什么？“
“只说了一句话：'漕粮变泥沙，官仓养硕鼠'。“卢远擦了擦汗，“下官怀疑他的死与此有关。“
薛蕴若有所思：“卢大人为何现在才说？“
“下官...下官害怕。“卢远苦笑，“河阳这地方，知道的越多死得越快。但赵参军与下官有同科之谊，实在不忍看他枉死。“
薛蕴送走卢远，取出两块玉佩拼在一起。月光下，完整的缠枝纹中隐约显出几个小字：“景和四年春“。
这是父亲生前最爱的玉佩，大火后只剩半块。如今另半块竟出现在河阳，还伴随着那样惊人的指控...
窗外又传来异响。薛蕴吹灭蜡烛，握紧了佩剑。黑暗中，他听见利刃出鞘的铮鸣。