张霄被软禁于后山，虽名为软禁，实则算是一种变相的庇护。上清宗高层似乎对他与血衣门的牵扯采取了缄默态度，没有进一步深查，这倒让张霄松了口气。
回想起血河真经中的玄妙，心中感慨万千。除了兽魂功之外，张霄所修的功法中，唯有这部血河真经最为高深，许多奥义仍未参透，可仅凭已学一角，便令他实力大进，可见那一行血衣门之旅，竟成了他道途上难以替代的转折点。
后山幽静，植被稀疏，却灵气充盈，不见一人踏足，正适合闭关修炼。张霄将洞府打扫得干干净净，搬来石几石床，布下简易的禁制后，便盘坐于床榻之上，运转功法，细细巩固近来所得。
兽魂功乃他修行之本，其神魂与不周树共生之后，变化更是巨大。如今那不周树已不再是昔日的小苗，它扎根于张霄识海之中，枝繁叶茂，犹如神树镇魂，隐隐有将他神识界化为一方小天地的趋势。
更令他惊喜的是，不周树竟能自行吸收天地能量缓慢成长，不再如以往般依赖他的灵力灌注。如今枝头竟悄然结出一颗淡红色的果子，其上萦绕一缕若有若无的血气。
张霄惊喜之下欲将其摘下，岂料手掌穿透果实，竟无法触碰。他心中一凛，隐约猜到这果子或许唯有步入筑基之后方能真正获得。
这三日来，他一边修炼，一边沉思。修为虽有精进，但心中那一道坎却如山高水远——筑基！
练气之巅，筑基为门。凡修仙之人，皆将筑基视为真正踏入修行世界的起点。
唯有筑基，方能脱离凡胎，寿增三百，行走天地间。只是这筑基谈何容易？筑基丹所需灵药多达数十种，且种种都是珍稀至极，仅一颗成品筑基丹便价值万金。更可怕的是，每人一生最多只能服用三次，一旦三试不成，此生注定止步练气。
而现今之计，张霄若欲获取筑基丹，唯有在即将到来的外门大比中脱颖而出，进入内门。到时宗门自会赐下筑基丹一颗。
为此，他不得不提前谋划。
外门强者如云，天骄辈出，张霄若想取胜，必须在灵植妖兽一道上做出突破。然曼德拉草虽有奇效，但吞音狮魈的失控仍历历在目。如今实力尚不足以驾驭更强妖兽，贸然再造，反倒会引火烧身。
他思来想去，目光转向了从云霄城所得的那朵邪异莲花。
鬼莲。
取出之瞬，整个洞府仿佛被无形寒意所笼罩，空气中浮现丝丝灰雾，森然刺骨，令人不寒而栗。张霄将一瓣鬼莲小心置于显微灵镜之下，准备从微观层面一探究竟。
灵镜视野中，一团团灵气因子静静悬浮，其上裹覆着菱形灰色微粒，层层包裹，仿佛沉眠已久的恶兽。
张霄调整灵镜焦距，观察得更为细致。他发觉这些灰色颗粒并非死物，竟以灵气为养分，缓缓吞噬外界能量来激发活性，呈现出一种诡异的“共生”形态。
出于好奇，他将凝露草细胞投入实验中。
刹那间，如同打破死寂的钟鸣，原本沉静的灰粒忽然躁动，蜂拥而上，瞬息间将凝露草细胞吞噬殆尽，只留下部分残余灵气，又立刻成为新一轮吞噬的温床。
“这不是灵气，这是，毒。”张霄低声呢喃。
他将这神秘灰粒命名为“噬灭因子”。
接下来数日，他尝试用各种灵植、矿石、妖兽血液与噬灭因子接触，皆无例外——枯萎、死亡、失控。
唯一一种唤作“亡者之花”的魔法植物，侥幸存活了一夜。这种植物专生于阴气最重的墓地，常用语祭祀活动，用来召唤先祖灵魂。
这一发现令他大受启发。
“若能找出与鬼莲本质最为接近的灵植，将之嫁接于亡者之花，或许便可作为中介，继而成功培育出新一代妖兽。”
只是，说易行难，张霄翻遍典籍，仍未找到合适的“中继灵植”，一时间陷入瓶颈。
正当他苦思冥想，焦头烂额之际，脑海中一声久违的熟悉之音突兀响起：
“哇，小子，你搞出了个什么怪物。”
张霄心头一震，眼中瞬间亮起光彩，惊喜道：“李老？！你醒了！”
“哼，那日拼尽神识，差点就彻底陨灭，幸得老夫底蕴深厚，勉强保住一缕残魂。”李老的声音依旧倨傲，带着一丝虚弱。
“你这是在哪？时间过去多久了？你小子是不是又惹了什么祸？”
张霄连忙将云霄城诸事娓娓道来，尤其是与血衣门、马家一事说得分毫不差。
李老沉默许久，道：“你命大，能活着回来已是不易。看你如今气息绵长，灵力雄厚，想必已至练气大圆满吧？”
张霄点头：“再过不久便是宗门外门大比，只要进前十，便可入内门，宗门将赠我筑基丹。”
“甚好！”李老声音凝重，“但你须记住，此番大比，藏龙卧虎，万不可轻敌。上清宗能屹立千载，自非泛泛之辈。”
张霄点头称是，随即问起鬼莲之事。
当他将鬼莲呈现于李老神识时，后者猛地一顿，声音微颤：“这东西……竟是鬼莲？！不对，这种寒意……它已不再是寻常鬼莲，而是吞噬了大量性命与魂魄之后，衍生出的变异种！其上气息，已隐隐透出先天之威！”
张霄心中一凛。
他早已察觉鬼莲不凡，却未料竟凶残至此！
李老继续道：“马家不过中流家族，怎会拥有此物？背后定另有势力支持，切莫掉以轻心！”
话锋一转，李老忽然沉吟道：“若要驯化此物，或许还有一线生机。”
“有一种灵植，与其性状相近，同属极阴极寒之物，唤作——鬼寒花。”
张霄眼神一凝：“鬼寒花？”
李老冷笑道：“是，也是一种罕见的灵植，只生长于那种极寒之地，且又大量冤魂的古战场，才有可能孕育而成。”
“若你能寻到此花，以其为根，或可孕育出鬼莲之变种，真正融合噬灭因子，造就一只史无前例的妖兽。”
张霄听罢，只觉血脉沸腾。他知道，这可能是眼前唯一的机会，不止为筑基大比，更为自身修道之路。
而这条路，已然注定不会平凡……