离试炼尚有一个时辰，但见那些自负艺高胆大的内门弟子，或抱剑独坐青岩打坐调息，或负手睥睨群雄；余下诸人则三五成群，各结同盟。
只因这夺旗规矩虽未言明不可同脉操戈，然各峰弟子朝夕相伴，纵是铁石心肠的江湖儿女，到底抹不开情面——那寒光森森的长剑，终是要往别峰弟子身上招呼的。
项尘这等外门弟子却另当别论。江湖中门户森严，内门弟子方是剑宗正统，外门诸人不过做些洒扫庭除的粗活，便如当初易三秋在老梅树下讲的星尘之别，天上星辰碾作齑粉虽与尘土无异，却有云泥之判。星耀于天享尊崇，尘落于地被人轻。
却说项尘三人正自石壁后低声计议，忽见两名天权峰外门弟子踏步而来。当先那人约莫三十出头，生得獐头鼠目，目光闪烁间隐有狡色，腰间悬着柄乌木剑鞘；后头跟着个虎背熊腰的壮实少年，满面稚气未脱，倒似个初出茅庐的庄稼汉子。
项尘心下雪亮，“这般时辰寻来，必是要来结盟共举大计！”
“三位师兄弟请了。”那獐头汉子抱拳为礼，“在下华刚，这位是鲁直师弟。”后头少年跟着笨拙作揖，瓮声瓮气道：“见过师兄。”
项尘三人还礼未毕，华刚已凑近半步低声道：“如今七峰试炼在即，那些个内门骄子仗着师门偏爱，素来将我等视作粗使仆役，便是师从同脉，恐怕试炼时也断不会留情……”
他说到此处，身后壮汉忽地握紧拳头，铁塔般的身躯微微发颤。华刚却话锋陡转，“若是咱们外门百十号人同气连枝，布下天罗地网。莫说守住令旗，便是反将一军也未可知！”语至此处戛然而止，眼底精光乍现。
项尘眼波微动，心下暗忖，“人多固然势众，虽能暂保周全，然试炼终究要凭银旗定胜负，外门若要进内门需得夺九面银旗。纵使围猎落单内门弟子，百人分旗犹如群龙无首，银旗归属如何分说？十日之期亦难周全。更兼人多易露行藏，若教内门结盟来攻，岂非瓮中捉鳖？”
转头望去，小七早已瞳中精芒吞吐，双掌紧握处青筋暴起，显是听那华刚说得豪气干云，恨不得立时便与内门弟子厮杀。
倒是张胖子却似笑非笑，圆脸上油光可鉴，这市井里摸爬滚打出来的胖子，素来深谙浑水摸鱼之道。
其中利弊，他看得同样透彻，一眼便觉华刚此人绝非好鸟，指不定打的驱虎吞狼的注意，待我等与内门拼个两败俱伤，他便坐收渔利。那身后壮实少年空有气力，被人当枪使犹自不知。
“华兄美意心领了！”果然，张胖子咧嘴一笑，“我等外门粗鄙，何苦触内门师兄霉头？试炼不过走个过场，被抢了银旗权当孝敬，总强过日后穿小鞋。”说着偷偷朝项周二人挤眉弄眼，活脱脱个泼皮无赖模样。
小七听得浓眉倒竖，方要开口质问，早被项尘暗扯袍袖。
华刚见张胖子这般油滑，知是遇上滚刀肉般的角色，当下也不多言，悻悻抱拳转身告辞，转眼已混入远处人群，想来是要另寻替死鬼。
项尘目送华刚身影没入暮色，背脊贴着剑冢青岩，凉意沁入骨髓。目光不自觉地追向东南方。
灯火明灭处，许指柔的蚕丝裙裾正绽开流火，那抹素白身影令他呼吸都滞了三分。她玉指捏着剑诀，翩若玉蝶，素纱裹着的虎口处隐隐透出两道殷红。
“昨日给她的冰凌花不知可曾敷用......”
这般念头方起，项尘心头蓦地一喜，嘴角不觉漾起三分笑意。这般痴态落在张胖子与小七眼中，直教那二人瞠目结舌。
但见张胖子圆滚滚的面庞忽地欺近耳畔，拖着油腔怪调道：“项木头且收收涎水，你这癞蛤蟆枕着天鹅毛，梦里啃烧鹅啊？”
话音未落，小七已蹦将过来，学着茶楼说书先生猛拍大腿，“昨夜有人攥着人家衣角痴嗅半宿，这般作态，倒像话本里偷香窃玉的采花贼！”
张胖子嘿嘿一笑，“也不知可能嗅得几分仙气儿么？”
项尘这才惊觉，自己有些失态，脸上腾起红云，急道：“试炼快开始了，我们还是快些进去寻个稳妥去处藏身为好，莫教师兄们夺了银旗去。”
他强自按捺心神，偏生眼角余光仍止不住往那抹素影处飘去。恰在此时，许指柔素手轻拂云鬓，两道目光似终年不化的雪水。四目相接之际，项尘但觉有霜刃刮过面门，慌忙别过头去，靴尖踢得碎石乱滚。
三人转过葬剑台，在九曲连环的甬道中，行不过半盏茶时分，顿感山风忽烈，身后三千残剑齐鸣。
前方豁然开朗，一缕朝阳自巉岩缝隙间斜刺而入，霎时照得洞中金鳞万点，久居暗穴的双眼一时间刺痛难睁。
项尘以袖遮面，方才稍有看清眼前景象，想不到这剑冢深处竟别有天地，洞窟尽头豁然现出十里莽林。
天柱山七座剑峰环列如屏，残阳里但见峰影如墨，铁画银钩刺破苍茫云雾。腐叶积地三寸，老藤缠树如绞龙，分明是百年无人踏足的凶险地界。
三人踩着积年腐叶往林深处行去，约莫走了三里有余，忽见一方青黑巨石卧于古木之间。小七清啸一声，猿臂轻舒攀上石壁。
“张胖子、项木头，快看！”小七忽在石顶惊呼，目中精光流转如星子坠潭。顺他指尖望去，但见一株十人合抱的古松龙蟠虬结，树干中空处腐藤垂挂，倒似张着血盆大口的洪荒异兽。
项尘掌中剑鞘轻颤，寒芒过处藤蔓寸断，霎时腐土腥气冲天。三人依次鱼贯而入，不料那张胖子肉山般的身躯刚挤进半截，便听得古松“咯吱“作响，似要活吞了这三百斤的浑圆身躯。
“哎呦！这老树精莫不是要吃人！”张胖子将肚腩往树洞深处缩了缩，肥肉堪堪隐入阴影，口中犹自嘟囔，“再挤半寸，胖爷丹田里的酒虫都要被榨出油来！”
项尘与小七相顾莞尔，正要打趣几句，东南方忽起清越鹤唳。项尘探身望去，七道墨色狼烟扶摇直上，恰似七条墨蛟破开云海，在天际搅动风云。
“时辰到了！”项尘与小七面色陡变如覆寒霜。唯独那张胖子眯着细眼笑得欢畅，两颊肥肉堆作一团，倒似藏着什么惊世骇俗的绝技。