暮色四合，文华门前渐染幽暗。
两盏硕大的宫灯已然点亮，昏黄的烛火透过厚重的绛纱灯罩，在两名侍卫脸上投下斑驳的光影，将他们的面容切割得明灭不定，无端透出几分诡谲。
此时本该是宫门寂静的时辰，刘六儿却闲不住，用手肘捅了捅身旁的同僚：
“哎，勇哥儿，你说殿下召他们去，究竟要问些什么？”
他们刚换值不久，就撞见董公公匆匆带着一队侍卫往内殿去。
钱勇闻言眉头一皱，语气里带着说不出的焦躁：“殿下的心思，岂是你我能揣度的？”
他下意识摸了摸腰间的绣春刀，又压低声音道：“自打咱们接班，董公公才来提人。你我寸步未离此地，我能知道什么？”
刘六儿撇了撇嘴，心里很不是滋味。
虽说顶着东宫侍卫的名头，可平日里连太子的衣角都摸不着。
今日好不容易有机会面见殿下，偏生又轮到自己当值。
刘氏一族自洪武年间便扎根京城，世代隶属军籍。
永乐十九年，随着明成祖朱棣（时称太宗）迁都北京，锦衣卫衙门也陆续北迁。
那年刘小顺正值十七岁，因京营整编被选入锦衣卫。
少年郎满心憧憬着飞鱼服、绣春刀的威风，想着能鲜衣怒马，在街市上呼喝往来。
谁知竟被分派到个尴尬衙门——专司街道修补、沟渠疏通、节庆鸣炮，偶尔还要替王公贵戚寻猫找狗。
这般差事，纵是干得再好也难有出头之日。
小顺蹉跎岁月三十余载，始终是个末流力士，没少受街坊军户的奚落。
直到去年，年迈的刘小顺终于请准让长子六儿顶替。
这刘六儿生得虎背熊腰，与父亲一般高大，运气却好上许多。
恰逢景泰帝更易储君，皇城侍卫大洗牌。
因他机敏过人，身手矫健，更兼能说会道，竟在层层筛选中脱颖而出，得了在东宫当值的机会。
如今刘小顺走在巷弄里，总把腰杆挺得笔直。那些当年笑话他的邻居们，如今都得恭恭敬敬唤声“刘老爷”了。
二月初二的夜，浓云蔽月，星辉尽掩。
钱勇仰望着漆黑如墨的天穹，只觉心头也蒙上一层阴翳。
他原是府军右卫的押粮百户，却因粮道遇劫，被北镇抚司以“贻误军机”的罪名投入诏狱。
那暗无天日的牢房里，他本已认了命。
直到那人的出现——
嵌铜腰牌在昏暗中闪过冷光，他的人生就此天翻地覆。
户籍文书被悄然篡改，家眷亲族尽在他人掌控之中。
先前还戴着镣铐的死囚，摇身一变竟成了东宫侍卫。
“想什么呢？”刘六儿突然拍他肩膀，“改日休沐，来家吃酒！我娘做的烧鸡可是街坊一绝！”
按例侍卫轮值期间严禁饮酒，往往数月才能休沐一次。
钱勇勉强扯出笑容：“那可要多备几坛，哥哥我可是千杯不醉。”
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偏殿内，朱齐正与董平密议。他决定对今夜留守东宫的人员逐一筛查。
经过分析，当务之急要找的人首先是眼中含有褐色斑点的那位黑衣人，另一个是比董平高的那个张喜。
至于宫外那个张喜，最多是一个出门忘带证件的宦官，朱齐不认为此刻他能对于自己安全产生威胁。
思及此，朱齐向董平招手。
“请殿下吩咐！”不明就里的董平凑近。
“你负责近前辨认，观察张喜是否可能混在其中！尤其注意眼带褐色斑点者。发现异常莫要声张，暗中记下再报。”
“遵命！”虽不解其意，董平仍恪尽职守地接下这个古怪任务。
筛查开始——
由于朱齐已行冠礼，东宫用度精简，今夜留宿者仅为十人：七名宫女、三名宦官（含董平）。
为防串供，朱齐亲自问话，董平则借奉茶之机，暗中端详每人眼眸。
结果令人心惊——不仅留守人员无一可疑，就连当值的二十三名侍卫中，也寻不到符合特征之人。
这时，一阵风吹了过来，殿内温度骤降。
案上烛火剧烈摇曳，将众人影子撕扯得张牙舞爪，恍若恶鬼即将破壁而出。
董平后颈汗毛倒竖，慌忙去关窗。
待回身时，却见太子仍在烛光中来回踱步，对周遭异状浑然不觉，俊秀的侧脸在明暗交错中显得格外深邃。
他复盘今日所见所闻，甚至想过向景泰帝求救。
但眼下毫无实证，无目的指向的求救信号，迟早会被景泰帝当作发癫。
况且距历史上景泰帝被废已时日无多，打草惊蛇会不会促使敌人政变提前？
自己对朝局认知有限，贸然求援反可能弄巧成拙。
权衡再三，他决定自行破局！
朱齐缓步回到书案前，执笔蘸墨。
自幼养成的习惯让他在纸上勾画时思维格外清晰。
预警系统验证：虽未证实“死亡预兆“真伪，但沂王突然赴宴与太皇太后懿诏接连发生，危机确实迫近
凶手特征——高大魁梧、眼带褐斑，可筛查留守人员却无所获。
张喜疑点——若江昊等人证词可信，文华殿前必是冒牌货
董平是否可靠？朱齐很快否定这个猜测——若董平是凶手，根本不会提醒防卫漏洞。
作为贴身宦官，他本就有无数下手机会。
那么，董平所言为真。
“每日进出东宫的宫人有多少？”朱齐突然拽过董平，“可都是眼前这些留宿之人？”
董平被这突如其来的质问惊得一怔，衣领还被太子紧紧攥在手中。他慌忙稳住身形，仰起脸仔细回忆道：
“回殿下，按内廷规制，每日往来东宫的宫人确无定数。除却这些留宿的，还有约莫三十余人负责——起居侍奉、洒扫修葺、文书整理、杂役差事。
便是詹事府的属官，也多散居皇城各处，鲜少留宿东宫。”
这时候的皇城范围并不仅为皇宫紫禁城，还包括了如后世的景山公园、北海公园、Z南海等一大片，都属于皇城范围内。
明代宫中的宦官、宫女规模庞大，总数常达数千之众。
若全部居住于紫禁城内，显然难以容纳。
因此，在居住安排上存在明显区别：
宦官大多居住在紫禁城外的皇城区域内，每日需经紫禁城各门出入当值，形同后世的“上下班”。
而宫女则除年迈、病退的以外，几乎全部居住于紫禁城内各偏僻庑房，条件较简陋。。
这一差异或许源于对宫女管理的特殊考量——为防止其与外界男子接触引发事端，确保皇室声誉。
当然也不是所有宦官都住宫外，位置重要的机构比如内廷各监的长官，以及主子们的贴身宦官则会就近居住。
比如董平就住在东宫。
董平眉头微蹙，仍有些迟疑：“殿下的意思是......”
“噤声！”朱齐突然压低嗓音，目光警觉地扫过四周，“我们只查了留宿人员。若张喜仍藏身东宫，此患不除，后患无穷！”
董平也明白了主子的意思——张喜混入宫中，不知藏身何处。