洞穴内弥漫着刺鼻的焦糊味和淡淡的血腥，劫后余生的压抑感笼罩着每一个人。过了好一会儿，众人才从巨大的冲击中勉强缓过神来。
萧萧和江楠楠紧紧抱在一起，身体还在微微发抖，显然被刚才那血腥恐怖的尸爆吓得不轻。徐三石见状，深吸一口气，走到江楠楠身边，尽量放柔声音安慰道：“楠楠，没事了，都过去了。以后有我在，绝不会让你受到伤害。”
江楠楠抬起头，苍白的脸上带着一丝惊魂未定的脆弱，但看向徐三石时，眼神却透着一股疏离和淡淡的嘲讽。她轻轻挣脱萧萧的怀抱，把头偏向一边，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“那次？那次不就是你吗？徐三石，凭你现在的实力，再遇到一次刚才那样的爆炸，你能保护好谁？”她的话语像冰冷的针，精准地刺破了徐三石想要营造的安全感。
徐三石瞬间僵在原地，脸上的关切凝固，化作一丝难堪的窘迫。江楠楠的话直指要害。在那毁天灭地的爆炸面前，他自身都难保。他张了张嘴，却发不出任何反驳的声音，最终只能尴尬地挠挠头，默默退到贝贝身边，神情有些落寞。
王言强压下心中的自责和悲痛，仔细检查了一遍预备队员，声音沙哑地问道：“预备队的成员，都没事吧？”得到七人肯定的摇头回应后，他才略微松了口气，疲惫地点点头。
“没事就好，你们也好好休息一下。”随即看向所有人，“我们尽快离开这里，返回西北集团军军营。略作休整后，立刻启程前往星罗城。”
和菜头忍不住开口，声音带着担忧：“王老师，这次大赛难道真的要我们顶上去？”
王言脸上露出一抹苦涩的笑容：“恐怕只能如此了。大赛将持续一个月之久，马小桃、戴钥衡和凌落宸的伤势，至少需要半个月才能恢复大半。现在，只能靠你们先代表学院出战了。”
预备队七人闻言，脸上都难掩失落和沉重。王言看着他们，深吸一口气，郑重道：“这次任务的惨重损失，责任在我！是我指挥失当，未能及时察觉危险。返回学院后，我自会向高层请罪。至于大赛……”他的目光扫过每一张年轻的脸庞，带着鼓励，“你们放手去搏！我相信，以你们的能力，至少在初赛阶段，不会有太大问题。如果玄老返回学院及时，说不定还能在大赛开始后，再派一批内院弟子赶来增援。以玄老的速度，带着他们赶上是完全可能的。”
就在这时，贝贝站起身，脸上依旧带着他那标志性的温和微笑，仿佛驱散了一丝阴霾：“王老师说得对。我们本就是替补，大赛又不是淘汰赛，玄老最初也是打算让我们上场历练，同时为主力打掩护的。现在情况虽然特殊，但道理一样。无论最终成绩如何，我们尽力而为就是。说不定，我们这‘新面孔’反而能迷惑对手呢？估计也打不了几场，增援就能到了。学院到星罗城的距离比来这里还近，选人派人，最多三五天时间。所以，我们只需要顶住开头几天就好！”
王言见贝贝主动站出来稳定军心，立刻趁热打铁：“没错！记住，你们是史莱克学院的学员！天生就比他人更优秀！按照大赛惯例，上届四强在预选赛阶段不会相遇。你们最多只需要扛过前面一两场，援军必到！”
这番话像一剂强心针，让预备队员们紧张的心情稍稍平复。代表史莱克出战，意味着肩负学院的荣耀，这份压力虽重，却也点燃了他们心中的斗志。
“好了，”王言振作精神，“事不宜迟，我们立刻返回军营。等小桃他们伤势稍稳，立刻出发前往星罗城！”
海神岛
玄老坐在冰冷的石阶上，凌乱的白发垂落，往日不离手的酒葫芦此刻被紧握着，他仰头灌下一大口，辛辣的酒液也无法冲散眉宇间的沉重与痛苦。脚步声自身后响起，一身白衣的医疗系宿老庄老缓步走来。
“情况如何了？”玄老的声音嘶哑干涩。
庄老恭敬地站在他身后，语气带着一丝疲惫但还算平稳：“中的是尸毒，万幸毒素单一，您带回得又及时，性命都保住了。我已全力施救，伤势稳定下来了。但是……”他顿了顿，声音低沉下去，“断肢无法重生。他们日后只能依靠魂导假肢了。潜力也受损严重，未来冲击封号斗罗之境，将比之前艰难数倍。我已与魂导系沟通，为他们量身打造假肢，行动能力虽会受限，但对当前实力的影响应该能降到最低。”
玄老又灌了一口酒，浓烈的酒气伴随着一声沉重的叹息：“这就好，这就好，要不要把医仙斗罗请来？这次全怪我喝酒误事。”他的话语中充满了深深的自责。
此时，武魂系院长言少哲的身影出现在院门外，快步走了进来：“玄老，您提议召开的海神阁会议，已经准备妥当。”
“走吧。”玄老撑着膝盖站起身，高大的背影透着一股前所未有的落寞与疲惫。言少哲默默跟在身后，心中叹息连连，海神阁会议如此密集召开，足见事态之严重。
“玄老，这次的事，责任不全在您。那邪魂师的手段太过诡异，小桃他们也有些轻敌了。”言少哲低声劝慰。
玄老只是沉重地摇了摇头，没有回应。
海神阁
气氛凝重得几乎令人窒息，与上次会议相比，多了几分肃杀与沉痛。穆老依旧躺在躺椅上，身影模糊在柔和的光晕中。
林老和玄老分坐下首。武魂系、魂导系的四位正副院长坐在末位。
穆老温和却带着无形威严的声音响起：“玄子，说吧。你提议召开会议，所为何事？”
玄老缓缓站起身，目光扫过在座每一位宿老，声音低沉而坚定：“此次明斗山脉之事，诸位已知晓详情。这已非我带队首次出现重大伤亡！作为带队者，我难辞其咎！因此，我决定辞去史莱克监察团副团长之职，并退出海神阁。此后，只愿做学院一闲散老人，了此残生。”
此言一出，举座皆惊！玄老在学院地位超然，仅在穆老之下，是史莱克绝对的擎天巨柱，修为深不可测。若穆老仙逝，他便是海神阁主的不二人选。监察团副团长之位，更是统领史莱克执法力量的关键。近五十年来，历届代表学院征战大赛的内院精英，皆由他一手培养。他突然请辞一切职务，无异于在史莱克头顶投下一颗惊雷！
言少哲第一个反应过来，急声道：“玄老，万万不可！人非圣贤，孰能无过？此次失利，岂能由您一人担责？马小桃等人轻敌冒进亦是主因！况且那邪魂师能力诡异，其尸爆之术，竟能借众多尸体将威力叠加至魂圣层次，实乃防不胜防！玄老，您是学院的压舱石，学院不能没有您啊！”
玄老苦涩地摇摇头：“少哲，不必多言。其实，星斗大森林那次失误后，我便该引咎辞职。是乐萱那孩子长跪恳求，我心有不忍。然而此次，一死六重伤，姚浩轩尸骨无存，我若紧随他们身侧，焉能至此？我的饕餮武魂，令我需不断进食，实难时刻保持警惕。我已决心已定。更何况，他们本将代表学院征战大赛，如今荣耀可能中断，这份重责，只能由我来承担。”
魂导系院长仙琳儿也站起身，言辞恳切：“玄老，您的武魂特性虽需进食，但这丝毫不影响您强大的能力！您为学院付出的心血与贡献，我们皆看在眼里！内院弟子伤亡，我等无不痛心疾首，然绝不能因噎废食！您若离去，才是对学院最大的损失！”
玄老听完，脸上毫无波澜，竟直接转身，迈步就要向阁外走去。
“回来。”穆老平淡的声音响起，不高，却带着不容抗拒的威严。仅仅两个字，玄老的脚步便硬生生钉在了原地。
“穆老，我实在无颜留下。”玄老背对着众人，肩膀微微颤抖，内心的痛苦与自责几乎将他淹没。
“我让你回来，你没听见吗？”穆老的语调加重了几分，带着一丝罕见的严厉。
穆老的声音恢复了平淡，却蕴含着更深的力量：“想走？可以。你有本事现在就去找个女人成婚，把你的饕餮神牛武魂随血脉传承下来，我便准你离开。否则，免谈。再敢废话，我便代我故去的师兄教训你这不成器的师侄。”
“我……”玄老猛地转身，老脸涨得通红。
听到穆老这番话，在座的宿老们脸上都露出了极其古怪的神色，对面的林老更是“噗嗤”一声直接笑了出来。
玄老恼羞成怒：“林惠群！你笑什么！”
林老丝毫不惧，笑眯眯地回道：“自然是笑你，这把年纪了，还有没有那‘传承血脉’的本事啊？”
“哈哈哈哈……”这一下，其他几位宿老再也忍不住，集体笑出了声。四位院长也是憋得满脸通红，仙琳儿更是用手掩住了嘴，肩膀不停耸动。
玄老一张老脸涨成了猪肝色，羞愤地猛拍桌子：“不许笑！都不许笑！”
他越是阻止，宿老们反而笑得更大声了，连躺椅上的穆老，嘴角也勾起了一丝微不可查的弧度。
“好了。”穆老用手指轻轻敲了敲桌面，笑声才渐渐平息下来，但众人看向玄老的目光，依旧充满了促狭。
玄老深吸几口气，努力平复情绪，才重新开口说正事：“这次孩子们伤得太重了。我想去请医仙斗罗出手相助。她的能力，或许能让孩子恢复得更快些，潜力消耗也能降到最低。”
一位宿老立刻赞同：“此议甚好！医仙冕下的治疗能力冠绝大陆，对于这等伤势，或许真有奇效！”
另一位宿老却面露忧色：“医仙冕下？但请她出手代价恐怕极高。听闻她自身寿元也仅剩十数载，能请动吗？”
玄老眼中闪过一丝决然：“再难也得去！为了孩子们，我这老脸不要了！星罗帝国若有人敢阻拦，休怪老夫不讲情面！她若不同意。”他语气一厉，“我就是绑也要把她绑回来！”
“玄子！”穆老的声音陡然转冷，带着斥责，“你把星罗帝国当什么地方了？我们是去求人相助，姿态必须放低！岂能如你这般喊打喊杀？少哲，庄老，会议结束后，你们二人持我亲笔信函，以最高礼节，去请仙儿出山相助。”
蔡媚儿副院长适时问道：“穆老，那本届大赛该如何是好？内院符合年龄要求的弟子，如今仅剩两人，实力尚不足以挑大梁。是否将上次选拔中淘汰的一名魂导系学员，加上这两人一同派去增援？”
玄老尴尬之色稍褪，接口道：“若我带他们飞过去，时间上应该来得及。”
穆老却缓缓摇了摇头：“不。此次我们损失惨重，不仅是战力，更是人才。这几届外院学员，天赋是近百年来最优异的。上次选出的七人，只是其中最突出者，不代表其他人不优秀。学院需要新鲜血液，需要更多磨砺。就在上次选拔中被淘汰的外院学员中，再挑选几位，与预备队一同前往星罗城参赛。”
“啊？”众位宿老无不惊讶。一位宿老忍不住道：“穆老，这事关学院荣誉啊！”
穆老淡然一笑，那笑容中却蕴含着洞悉世事的智慧：“荣誉？我何尝不在乎荣誉？但诸位不觉得，长久以来，我们已经被这‘大陆第一’的虚名绑架了吗？输，并不可怕。可怕的是固步自封，盲目自满！”他的目光若有若无地扫过言少哲，“某些人，早已认为武魂系天下无敌了。是时候敲响警钟了。近三十年来，魂导器发展日新月异，反观我魂导系，与日月帝国相比，差距何其之大？时代在变，我们的思想必须前进！进步需要新鲜血液，需要经历风雨！就让他们去吧。”
言少哲自然明白老师意指自己，不禁低下头，脸上火辣辣的。别人说魂导器重要他或许不以为然，但此话出自他最敬重的老师之口，分量重逾千斤。
穆老继续道：“正选队员虽无法参赛，但你们别忘了，这支预备队，是学院历史上最强的一支！此次失利让我们痛彻地认识到魂导器的重要性，正选队员的缺席，或许是命运给予预备队提前历练的机会，我们何不顺势而为？五年后，在明都举办的那一届大赛，才是真正的重中之重！”
“现在断言失败为时尚早！即便最终未能夺冠，若此役能成为这些孩子成长路上最宝贵的磨刀石，助他们蜕变为史莱克未来真正崛起的中流砥柱，那么，这场失败便值得！放手让他们去闯吧。琳儿，”他看向仙琳儿，“大赛结束后，你以魂导系名义，正式发函日月皇家魂导师学院，提出学员交流申请。我们需要派人去学习他们的魂导技术。”
穆老的目光深远：“以史莱克今日之境况，输赢皆有其益。对手若以完整之师击败我伤残之队，胜之不武；若败于我伤残之队，则其名不副实。无论如何，史莱克皆立于不败之地。”
“散会。”穆老最后说道，“少哲、琳儿，你们两个留下。”
待其他宿老离去，阁内只剩下穆老、言少哲和仙琳儿三人。
言少哲恭敬问道：“老师，您留下我们，是有什么要事吩咐吗？”
穆恩缓缓点头，声音虽轻却字字千钧：“我知道，你们二人之间素有隔阂。但学院当下，正值用人之际，亟需你们通力合作，摒弃前嫌。玄子，他只在武力上堪为柱石。学院未来的发展、魂导系的崛起，这千钧重担，终究要落在你们肩上。魂导器，乃未来大势所趋，史莱克若想延续辉煌，必须牢牢把握！少哲，你需放下成见；琳儿，你亦需敞开胸怀。为了史莱克的未来，你们必须携手同行。”
穆老的话语，如同暮鼓晨钟，敲在言少哲和仙琳儿的心头。两人对视一眼，虽未言语，却都从对方眼中看到了一丝复杂与凝重，以及一丝被点醒的责任感。