黄炎城的夜幕下，何府深处却灯火通明。不同于往日的静谧，今夜的主宅议事厅内，弥漫着一股山雨欲来的压抑气息。
厅内檀香袅袅，却驱不散那份无形的凝重。家主何振天端坐于上首紫檀太师椅上，面容看似平静，但微微阖拢的眼睑下，目光如深潭，令人难以揣度。
他虽近年因旧疾深居简出，威势却不减分毫，流真九阶巅峰的灵压若有若无地笼罩全场，让每个人都心生敬畏。下首左右，泾渭分明地坐着何家如今真正掌权的三方势力核心。
左侧首位，长子何凌锋大马金刀地坐着，身形魁梧，面容粗犷，指节粗大的手掌随意搭在扶手上，隐隐有土黄色灵光流转。
他嘴角噙着一丝若有若无的倨傲笑意，目光扫过全场，带着毫不掩饰的掌控欲。身后站着两名气息彪悍、眼神锐利的护卫，皆是流真后期的好手。他所代表的，是何家传统的矿产、护卫武力这一系根基。
右侧首位，次子何凌浩则是一副截然不同的做派。他身着锦蓝绸缎长袍，面白无须，手指轻轻捻动着一串温玉念珠，脸上总是挂着温和的笑容，眼神却如同狐狸般精明闪烁。
他身后是两位账房先生模样、气息内敛的老者，代表着何家庞大的商业网络和财权。
而居于末座，几乎要隐入厅堂阴影处的，正是三子何凌坤。他身姿挺拔，面容俊朗，但眉宇间难掩一丝疲惫与凝重。
他独自一人，身后并无强援，与两位兄长的前呼后拥形成鲜明对比。他所掌管的汇通阁拍卖行虽重要，但在家族整体实力和底蕴上，确实难以与两位兄长抗衡。
此刻，他眼观鼻，鼻观心，努力让自己平静下来，等待着即将到来的风暴。
厅内还有数位须发皆白、气息沉凝的长老旁坐，他们是家族的基石，此刻也大多眼观鼻鼻观心，静待家主开口。
“咳。”何振天轻咳一声，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，全场瞬间安静下来，所有目光都汇聚到他身上。
“今日召你们来，所为何事，想必你们心中也有数了。”何振天缓缓睁开眼，目光如电，扫过三个儿子，“我年事已高，旧伤缠身，家族的未来，终究要交到你们年轻人手中。家主之位，关乎一族兴衰，我与长老们还是要慎重考虑。”
他顿了顿，继续道：“为公平起见，也为考校你们真正的能力，我与诸位长老商议，设下三场试炼。最终胜出者，即为家族下一任的预备家主，得家族全力栽培！”
话音落下，何凌锋腰板挺得更直，何凌浩捻动念珠的速度微微加快，何凌坤则深吸一口气，抬起了头，目光坚定。
“第一试，商海争锋。”何振天声音平稳，“下月初八，乃我何家汇通阁季度大拍。你们三人，各凭本事，为拍卖会提供一件压轴拍品。不限来源，不限种类，最终成交价最高者，胜出。
此试，考的是你们的眼光、人脉和为我何家创造价值的能力。”
何凌浩眼中精光一闪，嘴角笑意更深，显然对此题胸有成竹。何凌锋微微皱眉，但随即舒展，似乎也有对策。
何凌坤心中一动，汇通阁是他的地盘，这本是他的优势，但想到大哥二哥可能动用的人脉和资源，心情又沉重起来。
“第二试，解决问题。”何振天继续道，声音沉稳，“家族近期有三处矿脉——墨铁矿、赤铜矿、云母矿——皆受滋扰，生产停滞。你们三人抽签各选一处，前去解决。谁最快平息事端、恢复生产，谁便胜出。此试，考的是你等应对危局之策，以及所能依仗的外部力量。
“此题一出，何凌锋眼中闪过一丝兴奋，这正合他的胃口。何凌浩笑容不变，但眼神深处却多了几分算计。何凌坤的心则猛地一沉！独立解决？这意味着他不能调动家族长老等核心力量！”
何凌锋抽到的是解决赤铜矿脉问题；何凌浩抽到的是解决云母矿脉的问题；何凌坤抽到的是解决墨铁矿脉的问题。
“第三试，武力争雄。”何振天声音提高了几分，“两月之后，黄炎城五年一度的‘五族矿脉大会’将如期举行。
规则照旧，各家派出代表擂台比试，决定未来五年城外主要矿脉的份额分配。你们三人，各寻一位代表我何家出战。
最终战绩最优者，胜出。此试，考的是你们的识人之明，以及所能汇聚的顶尖战力！”
何凌锋哈哈大笑，声震屋瓦：“父亲英明！”他挑衅地瞥了何凌坤一眼。
何凌浩也微微颔首，显然早有准备。
唯有何凌坤，感到一股巨大的压力扑面而来。流真后期的强者，岂是那么容易招揽和请动的？尤其是还要面对其他四家的顶尖高手！
“三场试炼，为期三个月。最终以胜场多者为准。若胜场相同，则由我与诸位长老评议决断。”何振天最终定下调子，“你们，可都听清楚了？可有异议？”
“孩儿无异议！”何凌锋率先洪声应道。
“谨遵父亲之命。”何凌浩躬身一礼。
何凌坤压下心中的波澜，同样恭敬道：“孩儿明白，定当全力以赴。”
“好！”何振天目光扫过三人，“既然如此，试炼从明日便开始。都退下吧，好自为之！”
众人起身行礼，陆续退出议事厅。
待两位兄长走远，何凌坤独自站在空旷的廊下，夜风吹拂，带来一丝凉意。他抬头望向城中某个方向，那里是他为刘宇安排的隐秘小院。
“三道难关……商海、矿脉、武斗……”他低声自语，眉头紧锁，“前两试尚可周旋，但这第三试……流真后期的代表……”
他的脑海中，不由自主地浮现出刘宇那双沉静如渊、却又隐含雷霆的眸子，以及他那深不可测的实力。
“刘兄……如今，我能依靠的，或许只有你了。”何凌坤眼中闪过一丝决然，“看来，我必须开出更高的价码，拿出绝对的诚意了。”
他整理了一下衣袍，不再犹豫，身影悄然没入夜色，向着刘宇的住处疾步而去。
夜色深沉，刘宇所在的小院寂静无声，唯有房间里一盏孤灯如豆，映照着他沉静修炼的身影。
突然，他紧闭的双眸倏地睁开，眼底一丝青金色流光一闪而逝。院外极其轻微却熟悉的脚步声，并未触发预警阵法，但他超乎常人的灵识已然捕捉。
“他来了。”刘宇心中了然，气息缓缓平复。
片刻后，院门被轻轻叩响。
“刘兄，是我，凌坤。”门外传来何凌坤刻意压低却难掩一丝急促的声音。
刘宇起身，打开房门。何凌坤闪身而入，反手将门关上。灯光下，他往日从容的脸上带着难以掩饰的疲惫，但眼神却异常明亮，甚至有一种破釜沉舟的决绝。
“何兄深夜到访，看来是有要事和我商量吧？”刘宇语气平静，侧身示意他进屋，并未多问。
何凌坤进屋后，并未客套，直接开门见山，声音低沉而凝重：“刘兄，我父亲设下三场试炼，胜者即为预备家主！”他快速将三试的内容和规则说了一遍。
“……情况便是如此。”何凌坤深吸一口气，目光灼灼地看向刘宇，“前两试，我或可凭借智计与刘兄可能的帮助周旋一二。
但这第三试‘武力争雄’，需寻一流真后期以上的强者代表何家出战，与其他四家天才客卿生死相搏！我……我根基浅薄，麾下并无此等强援可堪此重任。”
他停顿了一下，身体微微前倾，语气变得无比诚恳，甚至带上一丝恳切：“刘兄，能助我破此局者，唯有刘兄你！”
刘宇静静听着，手指无意识地轻叩桌面，并未立刻回应。房间内陷入短暂的沉默，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
何凌坤知道，空口白牙的请求绝无可能打动刘宇。他猛地一咬牙，从怀中郑重取出一枚东西。
“此乃何家‘秘库令’，凭此令，刘兄可在我何家秘库中，任选三样天材地宝！无论是我何家积累数百年的灵药、矿晶，还是外界难寻的异宝，皆可选取！”
“此外，城东三百里外，有一处‘地灵脉’的别院，土灵气稳定充沛，更引有一道二阶灵脉分支，乃是绝佳的助练之所。如果刘兄同意，解决第二试练之后，就可以到这里去修练两个月。”
房间内再次陷入寂静。刘宇心念电转：红蛇堂少主之死，如同悬顶之剑，他急需提升实力，也需一个强大的盟友分担压力。何凌坤此人，重信守诺，比其兄可靠。眼前这些资源，正是他冲击更高境界所急需的。这笔交易，风险与机遇并存，但值得一搏！
最后，何凌坤目光灼灼，许下了最重要的承诺：“刘兄，若你助我夺得预备家主之位，待我正式执掌何家之日，何家资源库将对你部分开放，何家势力将是你最坚实的后盾！”
“将来刘兄若要离开黄炎城，前往更广阔的天地，我何家也必将倾力相助，为你提供一切便利！”
说完这一切，何凌坤不再多言，只是深深一揖到底，保持着这个姿势，等待着刘宇的决断。他将自己的野心、困境以及所能付出的最高代价，毫无保留地摊开在了刘宇面前。
房间内再次陷入寂静。刘宇他确实不喜麻烦，但更懂修行路上的现实。
如此庞大的资源、顶级的功法、一个未来大家族的鼎力支持……这绝非单打独斗所能轻易获得。
更何况，他与何凌坤本就已有合作之谊，此人虽有权谋，但比起其兄，底线更高，更重承诺。
他抬起头，看向依旧保持着作揖姿势的何凌坤，声音平静却带着一股令人心安的力量：
“三试之约，我接了。”
何凌坤猛地抬起头，脸上瞬间爆发出无法抑制的狂喜和激动，眼眶甚至微微泛红。他知道，自己赌赢了！
刘宇摩挲着玉简，继续淡然道：“但我有二个条件。”
“刘兄请讲！莫说三个，三十个我也应你！”何凌坤立刻道。
“一，我所修功法特殊，需大量土系灵物，秘库三样选择，需以此为主。”
“二，首席客卿可当，但我不受日常约束，何家存亡之际，我自会出手。”
“一言为定！”何凌坤毫不犹豫，斩钉截铁地应下，“刘兄，大恩不言谢！从今日起，你我一荣俱荣！”
两只手重重握在一起，一个足以改变黄炎城格局的同盟，在此刻正式缔结。窗外的夜色，似乎也因为这场交易，而变得更加暗流汹涌。