第一百二十七章松锦大战
天启元年的晨光穿透紫檀窗棂，在乾清宫的金砖上织出龙鳞般的金网。铜鹤香炉吞吐着南海沉檀，青烟在雕花梁柱间盘桓不去，像极了昨夜飘散在御案前的奏折灰烬。
朱由校的手指在蟠龙御座扶手上轻轻摩挲，木纹的触感让他想起未完工的拔步床。卯时三刻的登基大典，此刻他掌心却沾着黄杨木的清香，九龙朝日冕服下摆还藏着几片未拂净的刨花。丹墀下的山呼声潮水般漫过金砖，他望着藻井上斑驳的彩漆，恍惚听见太监魏忠贤新制的百宝嵌妆奁正在偏殿开合。
司礼监掌印的蟒袍掠过蟠龙御道，魏忠贤的影子比朝阳更早爬上丹陛。他弯腰拾起皇帝遗落的墨斗时，象牙白的指甲在玄色袍服上一闪，恰似昨夜暗室里熄灭的最后一盏宫灯。礼官宣诏声起，十二旒玉藻在朱由校眼前晃动成模糊的帘幕，而魏忠贤已立在龙椅右侧，将传国玉玺的影子投在皇帝肩头。
晨风摇动太和殿前的老银杏树，金叶子落在新帝刚刚走过的御道上。一丝飞絮落在年轻主子未戴稳的翼善冠上。魏忠贤抬手拂弹那抹明黄的动作，比尚宝司太监展开即位诏书快了三息。百官伏拜扬尘的间隙，皇帝嗅到檀香里混进了血锈味——那是魏忠贤昨夜在诏狱试用的新刑具，此刻正静静躺在司礼监值房的樟木箱底。
由于万历皇帝偏宠郑贵妃对王氏子孙厌恶，从不支持对他们的教育。天启皇帝朱由校也识字不多，甚至是看不懂奏折，对办理朝政无兴趣。于是大权旁落，前朝有东林党崛起与大内的宦官魏忠贤抗衡争权夺利。后宫里有客氏奶娘争宠，兴风作浪，祸害妃嫔，使得朱由校一直未有子嗣。而皇帝不管不问自在宫内滋滋有味地做木工家具，精巧的杂耍等。
天启七年，朱由校病重去世，庙号熹宗。由于无子，在皇后张嫣的主张下，兄终弟及，便把皇位传于同父异母的弟弟，十七岁的信王朱由检，年号崇祯。
朱由检到是个勤政的皇帝，但是他年轻气盛，有些刚愎自用，不够宽厚。做事往往求全责备，心急莽撞，疑心太重，反而过之不及。由于方法不对，南辕北辙，所以越折腾反而越坏事。
他先是重用文官，致使文贵武贱，军心涣散。接着不顾自己的皇位还没坐稳，便打破朝中的平衡，如同自断臂膀般的，诛杀了能顶半个朝政的魏忠贤阉党。致使那些代表富贾强豪的文官东林党一党独大。他们不但占有大部分的社会财富，逃税避税，致使朝廷财政入不敷出，国力虚弱。还大肆圈占土地，逼迫更多的农民失去土地成为流民，生活无以为继。大明朝此时恰遇小冰河时期的天灾，旱涝不均，蝗灾和人祸，底层百姓顿时陷于绝境，成为压垮骆驼的最后一根稻草。
朝中文官见皇帝无能，反过头与皇权相争，朱由检独木难支，面对此起彼伏的农民起义，屡屡疲于应对，陷于内外交困。
此时的大明朝廷由于收税搞钱的高手魏忠贤及党羽已死，税收减少。朝廷国库空虚，经常发不出军饷，大明军队战斗力急剧下降。而李自成、张献忠等各地的农民起义军一波接一波，消耗着国力，关外的清军也趁机进攻大明。
崇祯十三年四月（公元1640年），正当钦差杨嗣昌跟张献忠在四川围剿缠斗的时候，一个更凶恶的敌人张开了獠牙，满清皇太极又向大明出兵了。他这次出兵有些不寻常，因为他的目标还是锦州。
锦州是举世无双的名将孙承宗亲自设计的关宁防线，尽管他已经死去多年，但历经二十年依然是满清军队难以攻克的坚城。过去皇太极曾派兵攻打几次，毫无结果。这次终于怒了，决定全军上阵。皇太极发动包括多尔衮、多铎、阿济格等部兵力，拉上了明朝降将尚可喜、孔有德，带上了百余门大炮，对锦州发动了总攻。
锦州城近年又经过袁崇焕的砌筑，城高池深，就是为了防守清军，守城的是总兵祖大寿。虽然十年前他曾诈降过一次皇太极，但这次是坚决不降。皇太极的进攻无果后改变了策略，围城打援，以消灭明军有生兵力为目的。他命八旗兵四面包围了锦州城，使其内外隔绝，而后屯兵于距离锦州九十里的义州，在辽西平原静待明军来援。以发挥八旗骑兵优势，乘机歼灭明军。
锦州被围后，祖大寿派人突围去朝廷求援。他对朝廷说：敌军围城，若援军前来，小心敌人陷阱，不要轻敌冒进。我还能撑住，七八个月没问题。
崇祯帝得知消息，当即决定，命蓟辽总督洪承畴率大同总兵王朴、宣府总兵杨国柱、密云总兵唐通、蓟镇总兵白广恩、东协总兵曹变蛟、山海关总兵马科、前屯卫总兵王延臣、宁远总兵吴三桂，八个总兵及副将以下官员两百名，步骑十三万，克期出关，火速驰援，击退敌军，解围锦州。把明朝最能打的十三万人马全都调来了，这也是明朝最后的家底。
五月，洪承畴出兵，到了宁远之后，安营扎寨，将十三万人紧紧抱成一团，但修整不战。因为他知道，在平原地带，想要轻易击败清军是非常困难的。最好的办法就是坚守，慢慢耗着，把远道而来的清军耗回沈阳老家，完事大吉。
皇太极见不能设伏打援，也不能正面开战，更不能掉头回家，只能和洪承畴干耗着，便开始开荒种地自给自足。局势就此陷入僵局，自崇祯十三年五月，到崇祯十四年五月，双方对峙一年。皇太极因病自己回了沈阳，让多尔衮作为前线总指挥在这里盯着。
洪承畴想打持久战，但大明王朝却不想，原因就是没钱。十几万人在前线，不打仗，光吃喝，就能让日暮西山的大明王朝崩溃。所以，兵部尚书陈新甲不断催促洪承畴速战速决。崇祯帝也诏令克期进兵。洪承畴没办法，只能率兵出宁远，往松山进发。
洪承畴充分吸取了萨尔浒大战杨镐兵分四路被各个击破的教训，坚决将十三万大军集中在一起，步步为营，且营且进。从宁远到松山短短二百里地，走了四个月，于七月到达，设立大营，以图进取，双方开始交战。
面对洪承畴突然出兵，清军前线总指挥多尔衮没有提防，被打了个措手不及，清军溃败。在沈阳养病的皇太极得到消息，也顾不得鼻子还在流血，昼夜兼行五百里到达前线。顾不上休息，皇太极立即登山视察形势。明军阵势布置严整，且占据至高点，很难破阵。看了许久，他发现洪承畴的部队只有前权而无后守，于是想出了破敌之法。洪承畴的军阵虽然不能突破，但他军阵的尾部防守薄弱。掘壕围其主力，断其粮道，可破之。
于是清军拼命挖掘壕沟，从锦州西面往南穿越松山、杏山的通道一直到海口，连掘三道大壕，切断了明军与后方粮饷的联系，仅带了三天粮食的明军一下子陷入了绝境，军心开始动摇。洪承畴决定收缩兵力，突破重围。
二十日，双方列阵大战。炮矢纷飞，死伤相当，未分胜负。本就缺粮的明军于笔架山的十二堆储粮又被清军夺取，进一步陷入了险境。洪承畴担心步兵、骑兵被分割，收缩到了松山城内。二十一日，明军于松山城内召开军事会议，商量对策，决定回宁远。于是洪承畴放弃解锦州之围的计划，决定兵分两路，半夜突围，先回宁远吃饭。
但想不到，当夜尚未到约定突围的时间，总兵王朴率先逃遁，众人还没明白怎么回事，“有人逃亡了！”于是明军炸营大乱，人喊马嘶，各总兵、参将、副将、游击、都司争相撤离。八路大军马步争驰，自相践踏，尸横满地，弓甲遍野。
洪承畴等人突围未成，只能退守城内，王朴、吴三桂等逃入杏山，马科、李辅明等奔入塔山。清军便沿路截击，明军死伤无数，王朴和吴三桂所部沿海边逃遁，被清军追击，明军被赶到了海里，淹死无数，赴海死者以数万计。浮尸水面，如乘潮雁鹜，与波上下。落海淹死的明军尸体像海鸟一样成片随着波浪起伏。最后，这两路大军全军覆没，王朴和吴三桂仅以身免，逃回宁远。
而后，皇太极大规模进兵松山城，誓要活捉洪承畴。
洪承畴亲率两万人马数次突围均被清军击退回城中，不久，城中粮饷断绝，阖城食尽。此时，内无粮草，外无援兵，形势岌岌可危，士兵先是杀马充饥，后至人相食。洪承畴派人求援，但他自己心里清楚，援兵永远不会来了。
崇祯十五年，（公元1642年）二月二十日，松山副将夏承德与清军密约，打开了城门，松山城陷落。洪承畴被俘，总兵曹变蛟、王延臣等官员百余人被诛杀。
攻破松山后，皇太极集中攻打锦州，已经坚守两年的锦州城粮食早已食尽，马匹早已杀完，已经到了杀人相食的地步，援军也被击败了。祖大寿没有办法，只能剃发投降。自此，持续了两年之久的松锦大战结束。
清军大胜，夺取了辽西锦州、松山、杏山、塔山四城。打破了和明朝二十年的辽西军事僵局。
明军大败，此后，明朝再也集结不起这么多军队了。而辽西地区，除宁远外，已全境陷落，关外地区，已无可战。